Une étude suggère que les cerveaux des adolescents scannés après la fin de la pandémie sont plus âgés de plusieurs années que ceux des adolescents évalués avant la pandémie. Auparavant, de tels changements accélérés de l'âge du cerveau n'avaient été observés que chez des enfants confrontés à une adversité chronique, comme la violence et le dysfonctionnement familial.
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La pandémie de Covid-19 a engendré des perturbations importantes et un stress pour beaucoup d'entre nous, altérant même parfois notre santé mentale. Mais ses effets sur la santé cérébrale et mentale des enfants et adolescents, en plein développement neurologique, pourraient être encore pires. L'ensemble des restrictions qui leur ont été imposées (fermeture d'écoles, perturbations scolaires et sociales, accès réduit aux services de santé mentale en milieu scolaire) semble avoir œuvré en ce sens.
Des chercheurs de l'université de Stanford ont voulu visualiser les changements dans la structure du cerveau d'adolescents, avant la pandémie et après la fin des fermetures liées à la pandémie. Ces changements sont naturels : au début de l'adolescence, les enfants connaissent une croissance accrue de l'hippocampehippocampe et de l'amygdale, des zones du cerveau qui contrôlent respectivement l'accès à certains souvenirs et aident à moduler les émotions.
Des résultats similaires aux jeunes confrontés à de l’adversité
Des recherches menées avant la pandémie ont montré que l'exposition à l'adversité au début de la vie - comme la violence, la négligence et le dysfonctionnement familial - est associée à des résultats neurodéveloppementaux inadaptés, qui indiquent une maturation ou un vieillissement accéléré du cerveau. Par exemple, l'épaisseur des tissus du cortex, qui diminue avec l'âge, est encore plus réduite chez les jeunes ayant des antécédents d'adversité précoce. Jusqu'à maintenant, il s'agissait des seuls cas observés de changements d'âge du cerveau.
La nouvelle étude publiée dans Biological Psychiatry suggère désormais que les facteurs de stress liés à la pandémie ont « vieilli » le cerveau des adolescents, en comparaison avec celui d'adolescents avant la pandémie. « Nous avons constaté que les jeunes évalués après l'arrêt de la pandémie présentaient des problèmes de santé mentale d'internalisation plus graves, une épaisseur corticale réduite, un volumevolume hippocampique et amygdalien plus important et un âge cérébral plus avancé », rapportent les chercheurs de l'étude. Ces derniers ont comparé les scannersscanners IRMIRM de 81 adolescents avant la pandémie, avec ceux de 82 autres adolescents qui ont vécu l'arrêt de la pandémie. Les groupes d'adolescents ont été appariés sur l'âge, le sexe, la pubertépuberté, l'exposition au stress en début de vie et le statut socio-économique.
Quel impact à long terme ?
En revanche, on ne sait pas si ces changements dans le cerveau sont permanents, ni l'impact que cela pourrait présenter à long terme. « L'adolescence est déjà une période de réorganisation rapide du cerveau, et elle est déjà liée à des taux accrus de problèmes de santé mentale, de dépression et de comportements à risque », a déclaré le coauteur Jonas Miller. « Il se pourrait que le cerveau des enfants qui ont 16 ou 17 ans aujourd'hui ne soit pas comparable à celui de leurs homologues d'il y a seulement quelques années. »
Les chercheurs prévoient de continuer à suivre ces adolescents pour observer les potentiels changements dans le cerveau à long terme. Ils souhaiteraient également comparer la structure cérébrale de ceux qui ont été infectés par le virusvirus et de ceux qui ne l'ont pas été, afin d'identifier toute différence.
