Notre cerveau évolue tout au long de notre vie. Pour la première fois, des chercheurs ont retranscrit ces changements sous la forme d'une courbe de croissance.
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Dans le carnet de santé, plusieurs pages sont dédiées au suivi de la taille et du poids durant la croissance des enfants. Et si la même courbe existait pour notre cerveau ? C'est ce qu'ont fait Jakob Seidlitz, de l'université de Pennsylvanie à Philadelphie, et plus de 200 autres chercheurs à travers le monde. Grâce à un effort collectif, ils ont pu rassembler plus de 120.000 IRM cérébraux différents couvrant toutes les étapes de la vie : du fœtus jusqu'au centième anniversaire.
Collecter des IRM à travers le monde
Cette collection d'images du cerveau est unique en son genre et n'a pas été créée spécifiquement pour cette étude. Cela eut été trop cher et trop long. Jakob Seidlitz et ses collègues ont donc pu compter sur la communauté scientifique internationale en demandant aux chercheurs du monde entier ayant publié une étude scientifique comportant des IRM cérébraux de bien vouloir partager avec eux leurs données. Une initiative accueillie avec enthousiasme par les chercheurs qui ont accepté de collaborer. Le nombre d'IRM rassemblés est impressionnant, malgré tout, la sélection n'est pas totalement inclusive. Elle souffre d'un manque de diversité, ce qui limite la généralisation des résultats.
Selon un article paru dans Nature, seuls trois jeux de données proviennent des continents africain et sud-américain, qui comptent pour environ 1 % de l'ensemble des données. Le reste concerne essentiellement des personnes blanches, européennes ou américaines, et citadines. Ainsi, les scientifiques à l'origine du projet considèrent cette première version de la courbe de croissance comme une ébauche à améliorer.
Suivre la croissance du cerveau au fil du temps
Bien qu'imparfaite, la courbe de croissance du cerveau offre tout de même un aperçu inédit de l'évolution du cerveau en fonction de l'âge. Des IRM, quatre paramètres ont pu être extraits et corrélés avec l'âge : le volumevolume de la matièrematière grise, le volume de la matière blanche, le volume des ventriculesventricules cérébraux, l'épaisseur corticale. Alors que certains paramètres atteignent leur maximum durant l'enfance comme l'épaisseur corticale ou le volume de la matière grise, le volume de la matière blanche culmine seulement à l'âge adulte. L'augmentation du volume ventriculaire est liée à l'atrophieatrophie du cerveau et augmente exponentiellement à partir de 40 ans. Dans sa version finale, cette courbe de croissance pourrait devenir un outil de suivi de la croissance des enfants, comme le sont celles de la taille et du poids.
