Une étude anglaise suggère que le cacao améliore notre vivacité mentale ainsi que l'oxygénation du cerveau, grâce à des composés organiques particuliers. Une bonne nouvelle pour les amateurs de chocolat !
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Boire son chocolat chaud le matin ou manger quelques carrés de chocolat dans l'après-midi donne un petit coup de fouet à votre cerveau. Une étude, parue le 24 novembre 2020 dans Scientific Reports, indique qu'une famille de moléculesmolécules organiques présente dans le cacao, mais aussi dans d'autres végétaux, améliore l'oxygénation du cerveau mais aussi la vivacité cognitive !
La fève de cacao est riche en polyphénols, des molécules organiques cycliques connues pour leur pouvoir antioxydant, de la famille des flavanols. Malgré les transformations que subit la fèvefève pour devenir du cacao, on estime que les flavanols, plus précisément la (-)-épicatéchine et la catéchine, sont encore présents dans le chocolat à raison de 53,5 milligrammes pour 100 grammes. C'est autant qu'une tasse de thé ou qu'un verre de vin.
Un cerveau plus oxygéné...
Pour attester des effets bénéfiques des flavanols, les scientifiques ont préparé deux boissons à base de cacao : une enrichie en flavanols (150 mg de (-)-épicatéchine et 35,5 mg de catéchine) et une autre moins riche ( > 4 mg des deux molécules).
Ces deux boissons ont été distribuées à 18 hommes adultes en bonne santé de façon aléatoire et en double-aveugle. Une partie du groupe a reçu un placeboplacebo à la place des boissons testées. Deux heures après avoir bu les boissons, les scientifiques ont réalisé deux expériences.
La première permet d'observer l'augmentation de l'oxygénation du cerveau en condition d'hypercapnie, c'est-à-dire quand la pressionpression partielle sanguine en CO2 est supérieure aux valeurs normales. Pour atteindre l'hypercapnie, les participants ont réalisé un exercice de respiration dans un airair composé à 5 % de CO2. Ils ont alors suivi la concentration de l'oxyhémoglobine dans le cerveau.
Les mêmes régions (concentrées dans la région frontale) sont oxygénées dans le cerveau des participants, qu'importe la boisson qu'ils ont consommée (riche ou pauvre en flavanols), mais il y a une différence significative dans la duréedurée nécessaire pour atteindre le même niveau d'oxygénation entre les deux conditions. Chez ceux qui ont consommé la boisson enrichie en flavanols, il faut environ trois minutes pour atteindre 90 % de l'oxygénation maximale du cerveau, contre plus de quatre minutes pour l'autre groupe.
...et plus vif !
Les chercheurs ont ensuite réalisé un test cognitif appelé test « double Stroop ». Cette expérience consiste à tester l'habileté du cerveau à se concentrer sur une information importante et y répondre en dépit d'autres informations parasitesparasites. Typiquement, le mot « bleu » apparaît en rouge et le participant doit cliquer sur le mot correspondant à sa couleurcouleur, lui-même écrit à la bonne couleur (rouge est écrit en rouge) dans un temps imparti. Ce test demande beaucoup d'effort au cerveau et les chercheurs s'intéressent au temps de latencelatence nécessaire au participant avant de répondre.
Illustration du test double Stroop. © Cambridge Brain Sciences
Dans le cadre du test double Stroop, la boisson enrichie en flavanols confère un avantage significatif. Les personnes l'ayant consommée répondent plus vite au test et de façon plus juste. Dans des tests cognitifs plus simples, il n'y a aucun effet significatif. Les participants les plus rapides au test double Stroop étaient aussi ceux qui avaient atteint 90 % de l'oxygénation maximale du cerveau, testé précédemment, le plus rapidement.
Ces résultats montrent que les flavanols présents dans le cacao améliorent l'oxygénation du cerveau, mais aussi ses capacités cognitives lors d'une tâche complexe. Ces effets apparaissent environ deux heures après avoir consommé la boisson. Les chercheurs indiquent que ces effets pourraient être observés avec d'autres aliments riches en flavanols comme les raisinsraisins, les baies ou les pommes.
