Au Moyen Âge, le cancer faisait aussi des ravages

Quelque 40 à 50 % des Britanniques souffrent d'un cancer à leur mort, qu'il en soit la cause ou non. Une maladie survenant davantage à notre époque qu'il y a plusieurs siècles. L'industrialisation, et ce qu'elle a apporté de substances cancérigènes, a sa part de responsabilités. Mais cela signifie-t-il qu'avant le XVIII^e siècle, la proportion de cancers était ridiculement faible ? Pas forcément. C'est une question qu'ont souhaité creuser des chercheurs... en creusant dans six cimetières de la région de Cambridge.

Les 143 squelettes excavés ont fourni quelques éléments de réponse. Datant du VI au XVI^e siècle, la plupart d'entre eux sont exempts de toute trace de cancer. Ce qui n'a pas surpris les scientifiques. « La majorité des cancers se forment dans les tissus mous des organes, dégradés depuis longtemps dans les vestiges médiévaux », rappelle Piers Mitchell, l'un des auteurs de l'étude. Seuls certains cancers se disséminent jusqu'aux os, qui perdureront au travers des siècles. Parmi eux, quelques-uns seront visibles à la surface des os. Pour observer « dans l'os, des signes de malignité », l'équipe a fait appel à la tomodensitométrietomodensitométrie.

Selon l'OMS, le tabagisme serait aujourd'hui responsable d'un quart des décès dus à un cancer. Il s'agit du facteur de risque le plus important. © buenaventura13, Adobe Stock

De 9 à 14 %

Un total de 3,5 % des individus ont montré des preuves de métastases -- la propagation du cancer hors de son foyer initial dans l'organisme. Or, « la recherche moderne montre qu'un tiers à la moitié des personnes atteintes de cancers des tissus mous auront une tumeur propagée à leurs os », indique Piers Mitchell. De là, les scientifiques ont pu estimer l'incidence du cancer dans la population anglaise médiévale : 9 à 14 %.

« Jusqu'à présent, on pensait que les causes les plus importantes de mauvaise santé chez les gens du Moyen Âge étaient les maladies infectieuses telles que la dysenterie et la peste bubonique, ainsi que la malnutrition et les blessures dues aux accidentsaccidents ou à la guerre », souligne le chercheur. Bien que la prévalenceprévalence du cancer reste quatre à cinq fois plus élevée de nos jours, ces résultats signifient qu'une part non négligeable de la population médiévale était atteinte d'un cancer. Plusieurs points peuvent expliquer cette nette différence, selon ces scientifiques : la présence de substances cancérogènescancérogènes industrielles, la propagation de virusvirus déclenchant des tumeurs malignes, et une espérance de vieespérance de vie plus longue.

« Nous devons maintenant ajouter le cancer comme l'une des principales classes de maladies qui affligeaient les gens du Moyen Âge », a asséné Jenna Dittmar, l'une des autrices. Mais l'équipe souligne la difficulté d'extrapoler à partir de moins de 150 personnes, dont il ne reste que quelques os.