Des chercheurs américains ont découvert un mécanisme inattendu chez des patients atteints d’un cancer du cerveau : une boucle qui alimente l’hyperactivité des neurones et la croissance des cellules cancéreuses. Un médicament qui bloque cette boucle pourrait être testé en clinique.

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    Les patients atteints de glioblastome -- le type de tumeur cérébrale le plus mortel chez l'adulte -- voient leurs fonctions cognitives s'altérer et leur qualité de vie avec. Une équipe de neuroscientifiques et de neurochirurgiens de l'université de Californie à San Francisco a cherché à comprendre comment les tumeurs cérébrales remodèlent les circuits neuronaux, et comment ce mécanisme inattendu affecte le langage, la motricité et les fonctions cognitives. « Le remodelage des circuits neuronaux humains par le glioblastome réduit la survie » est le titre de leur étude publiée dans Nature.

    Davantage de zones du cerveau activées

    Chez les patients atteints par ce type de cancer, une boucle de rétroactionboucle de rétroaction positive alimente les tumeurs cérébrales, comme un cercle vicieux. En clair, les tumeurs cérébrales (les gliomes) déclenchent l'hyperactivité des neurones et cette suractivité neuronale entraîne la croissance des cellules cancéreuses, etc. Les chercheurs se sont ensuite demandé comment cette boucle de rétroaction affectait le comportement et la cognitioncognition des patients atteints de glioblastome. Ils ont enregistré leur activité cérébrale pendant des exercices de tâche linguistique et ont constaté que les régions cérébrales infiltrées par les tumeurs étaient activées en plus des zones linguistiques connues du cerveaucerveau, alors qu'elles en sont assez éloignées.

    Les gliomes peuvent donc restructurer les connexions neuronales dans le cerveau, ce qui pourrait expliquer le déclin cognitif : « En enregistrant directement l'activité électrique du cerveau, nous avons montré qu'en dépit de leur hyperactivité, ces régions cérébrales éloignées avaient une puissance de calcul considérablement réduite », écrivent les chercheurs. Par exemple, une image de « coq » était plus difficile à nommer qu'une image de « voiturevoiture ».

    Par la suite, des expériences menées sur des souris ont identifié une protéineprotéine qui joue un rôle clé dans la promotion de l'hyperactivité des cellules cérébrales. Un potentiel médicament qui bloque cette protéine pourrait ainsi voir le jour afin de stopper la croissance des tumeurs.