Des maladies peuvent passer de l’Homme à l’animal et vice-versa, on les appellent des zoonoses. Aux Galápagos, des chercheurs ont utilisé des bactéries résistantes aux antibiotiques pour démontrer l’existence de transferts de micro-organismes potentiellement pathogènes de l’Homme aux reptiles.

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    Les Hommes et les animaux cohabitent en de nombreux lieux et à plus ou moins grande échelle. Selon l'OMS, cette situation serait favorable à l'émergenceémergence de zoonoses, des maladies naturellement transmissibles de l'animal à l'Homme et vice-versa. La grippe aviaire H5N1 représente un exemple marquant. Plus de 70 personnes entretenant des contacts étroits avec des volatiles en sont mortes.

    L'OMS lance régulièrement des campagnes d'informations pour lutter contre ce phénomène. Mais comment identifier et quantifier les contacts à hauts risques pour l'Homme et... l'animal ? Emily Wheeler et son équipe de l'université de l'Illinois ont proposé un marqueur permettant de mesurer la connectivité microbienne entre l'humain et les animaux sauvages : la résistance aux antibiotiques de certaines bactéries.

    Des analyses ont été effectuées aux Galápagos pour différents reptilesreptiles vivant soit au contact de l'Homme, soit au sein de sites protégés.

    Les iguanes et tortuestortues côtoyant des zones urbanisées ou des lieux touristiques hébergent tous des bactéries résistantes. En revanche, aucune trace de ces micro-organismes n'a été trouvée chez des reptiles vivant sur une île peu fréquentée. Ces résultats ont été publiés dans Journal of WildLife Desease.

    L'Homme disperse ses bactéries résistantes

    Les bactéries récoltées à proximité des sites urbanisés sont soit totalement résistantes (Escherichia coli), soit moins sensibles que la normale (SalmonellaSalmonella enterica) à l'ampicilline, à la doxycycline, à la tetracycline et au complexe trimethoprine/sulfamethoxazole. Aucune résistancerésistance clinique n'a néanmoins été observée.

    Le tourisme est très réglementé dans l'archipel des Galápagos. Tous les visiteurs doivent être accompagnés d'un guide. En 2008, 173.000 touristes ont visité l'un des 70 sites autorisés. © Unesco, Daniel Fitter

    Le tourisme est très réglementé dans l'archipel des Galápagos. Tous les visiteurs doivent être accompagnés d'un guide. En 2008, 173.000 touristes ont visité l'un des 70 sites autorisés. © Unesco, Daniel Fitter

    Trois espècesespèces précises de reptiles ont fait l'objet d'analyses : l'iguane terrestre (Conolophus sp.), l'iguane marin (Amblyrhynchus cristatus), la tortue géante (Geochelone nigra). Elles abritent les bactéries incriminées dans leurs intestins. Mais comment réaliser l'échantillonnageéchantillonnage sans blesser l'animal ? Aucun contact n'est requis avec les sujets d'études. Les chercheurs ont simplement effectué leurs prélèvements dans les fèces.

    De l'eau a également été récoltée en mer. Une fois encore, des bactéries résistantes ont uniquement été observées dans des zones proches de sites urbanisés.

    Mécanisme de transfert méconnu

    Selon les auteurs de l'étude eux-mêmes, les résultats sont intéressants mais ne désignent pas la source d'exposition aux antibiotiques. Il n'est pas encore possible de caractériser précisément le transfert des bactéries de l'Homme à l'animal. Est-ce par contact direct ? Par une contamination de l’eau ?

    La présence de bactéries résistantes chez les reptiles montre en tout cas qu'un transfert d'organismes potentiellement pathogènespathogènes existe. L'utilisation de la résistance aux bactéries comme marqueur permettrait d'établir une liste des espèces animales vulnérables qui sont les plus exposées à cette contaminationcontamination.