De la drosophile à l'Homme : même combat immunitaire

Certaines espècesespèces de micro-organismes sont pathogènes et peuvent induire des dérèglements biologiques importants chez l'hôte infecté et, dans certains cas, provoquer sa mort. Le maintien d'une certaine harmonie dans le monde vivant nécessite donc un équilibre entre les organismes qui cherchent à se protéger des agents infectieux et les microbes qui tentent de contourner les défenses de l'hôte. Confrontées aux mêmes grands groupes de micro-organismes (bactéries, virus, champignonschampignons, levureslevures...), les espèces animales et végétales ont développé, au cours de l'évolution, des systèmes de défense qui leur sont propres. Si les mécanismes moléculaires mis en œuvre diffèrent, les buts à atteindre sont les mêmes. L'organisme contaminé doit dans un premier temps identifier l'agresseur, puis le neutraliser.

Dépourvus de système immunitaire adaptatif présent chez les vertébrésvertébrés et conduisant entre autres à la production des anticorps, les invertébrésinvertébrés combattent les agents infectieux seulement avec leur système immunitaire inné, produisant notamment des peptidespeptides antimicrobiens. La synthèse de ces moléculesmolécules est conditionnée à une étape préalable d'identification du micro-organisme. Les molécules impliquées dans cette reconnaissance sont encore mal connues aussi bien chez les vertébrés que chez les invertébrés et la génétiquegénétique de la drosophiledrosophile s'est avérée un outil puissant pour les découvrir.

Les travaux de l'équipe de Julien Royet dans le laboratoire Réponse immunitaire et développement chez les insectesinsectes ont permis d'isoler un mutant de drosophile incapable de reconnaître un certain type de bactériesbactéries pathogènes, les bactéries Gram-positives. Les drosophiles porteuses de la mutation succombent très rapidement aux infections par les bactéries Gram-positives. L'isolement de ce mutant a permis de mettre en évidence la protéineprotéine inactivée et impliquée dans le processus de reconnaissance. Des expériences in vitroin vitro ont démontré que cette protéine PGRP (protéine de reconnaissance du peptidoglycane), possède la capacité de se lier au peptidoglycane, un composant majeur peptidique et saccharidique de la paroi qui entoure les bactéries Gram-positives. L'étude du mécanisme de défense des mutants vis-à-vis des bactéries Gram-négatives suggère que l'hôte utilise des molécules différentes pour détecter chacune des familles de micro-organismes.

La présence de protéines PGRP dans le génomegénome humain suggère qu'une partie au moins de l'étape de reconnaissance a été conservée au cours de l'évolution. La poursuite des travaux sur la drosophile pourrait donc aussi nous éclairer sur le fonctionnement de la composante innée de notre propre système immunitaire.