Pourquoi la vie serait-elle apparue sur Terre et pas ailleurs ? L’univers est si vaste que les possibilités que d’autres organismes aient pu émerger en d’autres lieux sont réelles. Mais il faut chercher et faire avec les moyens du bord. Mieux comprendre les processus qui ont eu lieu sur notre Planète bleue constitue un point de départ et connaître les éléments indispensables au développement des êtres vivants est une autre piste. Telle est la tâche de l’exobiologie, en quête de vie dans d’autres mondes, que Futura-Sciences décrit à travers un long dossier bien documenté.

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L'origine de la vie dans l'univers pose toujours question. De nombreuses hypothèses tentent d'y répondre mais nous ne pouvons pour l'instant que conjecturer à partir des éléments découverts au fil des recherches.

 

 

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L'obsédante question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers et si, d'une manière plus générale, la vie est universelle, n'a toujours pas reçu de réponse à ce jour. Quelle est l'origine de la vie dans l'univers ? 

 

 

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Pour les chimistes, le passage de la matière à la vie se fit dans l'eau avec des automates chimiques capables d'autoreproduction (faire plus de soi-même par soi-même) et d'évolution. Par analogie avec le monde vivant contemporain, on considère généralement que les automates utilisaient déjà...

 

 

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Les formes de carbone les plus simples capables de produire des molécules organiques sont gazeuses. Quelles étaient les filières possibles il y a 4 milliards d'années ?  

 

 

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Les météorites carbonées, représentées typiquement par les météorites d'Orgueil et de Murchison, renferment des composés organiques comme des hydrocarbures aliphatiques et aromatiques. Des hydrocarbures aromatiques polycycliques, des kérogènes et des fullerènes sont également présents. 

 

 

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Près de 110 molécules différentes ont été identifiées à ce jour dans les nuages denses de gaz et de poussières du milieu interstellaire (Ehrenfreund et Charnley, 2000). Parmi ces molécules, 83 contiennent du carbone.

 

 

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L'unité du vivant contemporain et son mode de fonctionnement cellulaire suggère que la vie est apparue sous les traits d'une cellule simplifiée. Pendant des décennies, les chimistes se sont évertués à reconstituer en laboratoire les molécules indispensables au fonctionnement d'une cellule...

 

 

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Dans les années 1980, les biologistes ont  découvert que certains ARN étaient capables non seulement de véhiculer l'information mais aussi d'exercer une activité catalytique, comme les enzymes protéiques (Zaug et al., 1986). Très vite s'est développée l'idée d'un monde d'ARN berceau de la vie...

 

 

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Les microorganismes fossiles les plus anciens ont été trouvés dans les sédiments de Barberton en Afrique du Sud et du Pilbara en Australie. Ces sédiments, vieux de 3,2 à 3,5 milliards d'années, sont légèrement plus jeunes que les roches du Groenland. Les sédiments sont bien conservés et montrent...

 

 

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À l'évidence, un automate chimique ne pourra être facilement reconstitué en tube à essais que s'il est simple. La datation des cratères d'impacts lunaires suggère que les planètes du Système solaire ont été soumises à un bombardement intense il y a 4 milliards d'années au moment où la vie est...

 

 

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Au-delà du Système solaire, la chasse aux planètes extrasolaires se pratique habituellement en mesurant la perturbation apportée à l'étoile par la planète. En septembre 1995, après un suivi systématique des vitesses d'une centaine d'étoiles à l'Observatoire de Haute-Provence, Michel Mayor et...

 

 

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L'expérience remarquable de Miller a plus de 50 ans. En démontrant qu'il était possible de former des acides aminés (les briques des protéines) à partir de méthane, le représentant le plus simple des molécules organiques, Miller suscita un énorme espoir : les chimistes allaient peut-être...

 

 

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Articles et ouvrages de référence sur le sujet de l'exobiologie.

 

 

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Une bibliographie pour compléter ce dossier sur l'exobiologie.