Sur notre Planète bleue, la vie ne se développe pas sans eau liquide. Doit-on alors la chercher à tout prix si l’on veut détecter la présence d’autres organismes dans l’univers ? Futura-Sciences vous propose un dossier qui aborde toutes les questions sur le sujet. Des différentes phases de l’eau à sa répartition sur les autres planètes, n’hésitez pas à faire le grand plongeon.

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En tant que source de toute vie sur Terre, l'eau fascine : il suffit d'entendre les annonces concernant la « découverte » d'eau sur la Lune ou sur Mars, sans cesse renouvelées dans les médias, pour s'en convaincre... On se propose ici de répondre à un certain nombre de questions concernant l'eau...

 

 

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Il faut déjà rappeler que seule l'eau liquide a un intérêt : la glace d'eau ou la vapeur d'eau n'ont aucune valeur particulière pour la vie. En fait, l'intérêt de l'eau liquide réside dans sa capacité à favoriser les réactions chimiques

 

 

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Seule l'eau sous état liquide peut donc engendrer des réactions chimiques nécessaires à la vie. On peut alors se demander si les caractéristiques de l'eau liquide sont communes à tous les liquides. Les caractéristiques des molécules d'eau ne sont pas communes à tous les...

 

 

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L'eau n'est pas la seule à avoir de telles propriétés : beaucoup d'autres molécules sont polaires comme elle. La vie extraterrestre a-t-elle vraiment besoin de l'eau liquide pour se développer ? Ne pourrait-elle pas trouver un autre liquide aux propriétés similaires ? 

 

 

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Où pourrait-on trouver de l'eau liquide ailleurs dans la galaxie ? La première contrainte est liée aux conditions de température et de pression. Pourrait-on trouver de l'eau liquide sur une autre planète du Système solaire ?      

 

 

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L'eau se caractérise par trois états : liquide, gaz et solide. Le diagramme de phase, utilisé en thermodynamique, permet de représenter les changements d'état d'un système en fonction de variables : température, pression, volume... 

 

 

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Les régions externes où se trouvent les géantes gazeuses sont le domaine de la glace d'eau : en particulier, l'eau y constitue la moitié de la masse de la plupart des satellites. Les rayonnements solaires y sont trop faibles pour la faire passer à l'état liquide ; mais d'autres sources d'énergie...

 

 

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Près des étoiles, le problème est tout autre : les rayonnements tendent à y casser toute molécule d'eau. Dans ce cas, d'où vient l'eau de la Terre ?... 

 

 

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L'exemple de Mars est intéressant, car l'eau liquide a existé à sa surface aux débuts de son Histoire, avant de disparaître assez rapidement : qu'est-ce qui pourrait expliquer une telle évolution divergente par rapport à la Terre ?

 

 

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Après avoir étudié les conditions de la vie, les caractéristiques des planètes et de l'eau, en voici une synthèse. 

 

 

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Pour compléter votre compréhension du Système solaire, parcourez la bibliographie conseillée ainsi que le livre de l'auteur. À lire aux éditions Dunod : Toute la physique sur un timbre-poste.  

 

 

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Vincent Boqueho nous présente les questions abordées dans son livre La vie ailleurs ? au travers d'une conférence, dont vous pouvez retrouver ici les vidéos.