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Le flamant rose (Phoenicopterus roseus) est l'un des oiseaux migrateurs les plus particuliers. Il est grand - d'une envergure pouvant atteindre 1,8 mètre -, le rose de ses plumes est une couleur rare dans le monde animal et il se réunit en colonies de milliers d'individus, produisant un spectacle éblouissant dans les eaux salines. Au printemps, en Camargue, haut lieu de reproduction du flamant rose en France, on peut en observer jusqu'à 50.000 !
Mais, plus surprenant encore, lorsqu'il dort, le flamant rose adopte une position bien particulière : il ne se tient que sur une patte et range sa tête sous son aile. Pour l'Homme, c'est évidemment étonnant, car il nous semble difficile de trouver le sommeil sur une jambe sans tomber. Le flamant rose n'a aucun problème d'équilibre : il est stable sur une seule patte palmée.
Les flamants roses dorment sur une patte et cachent leur tête sous leur aile. Une position qui leur demande peu d’effort et les aide à se protéger du froid. © Ingrid Girard, Flickr, CC by-nc 2.0
Le flamant rose se tient-il chaud en dormant ?
Le corps de l'animal est couvert de plumes, mais ses longues pattes sont à découvert et complètement exposées au froid, condition météo à laquelle il est particulièrement sensible. Pour résister aux chutes de température, certaines espèces d'oiseaux se posent au sol, sur leurs pattes. Pour le flamant rose, il est plus facile de cacher une patte dans son plumage. Les chercheurs ont longtemps pensé que le flamant rose adoptait cette position pour limiter les déperditions de chaleur. D'autant que l'oiseau dort souvent avec une patte dans l'eau.
Selon une autre théorie, le fait de dormir sur une patte permettrait au flamant rose... de reposer l'autre patte. Mais une étude menée par des chercheurs de l'institut de Technologie de Géorgie (États-Unis) conclut que cette position étonnante ne demande pour ainsi dire aucun effort musculaire à l'oiseau. Et c'est donc pour cette raison que le flamant rose dormirait sur une seule et unique patte.
Lorsque le flamant rose relève une patte, son corps se relâche et bascule légèrement vers l'avant sous l'effet de la gravitégravité. Il se bloque alors dans une position d'une grande stabilité, celle que nous connaissons du flamant rose endormi. C'est en observant ce phénomène sur un cadavre de flamant rose, que les chercheurs américains ont mis au jour ce mécanisme. Une explication qui cadre avec l'idée de la conservation de chaleurchaleur puisque dans cette position particulière, l'oiseau ne dépense quasiment aucune énergieénergie.
