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Précisons avant tout qu'un volcan est considéré comme actif s'il a connu au moins une période d’éruption dans les 10.000 ans qui viennent de s'écouler. Sinon, il est considéré comme éteint. Mais notez donc qu'un volcan actif n'est pas nécessairement en éruption au moment où l'on parle. Il peut également connaître une période de repos et être en sommeilsommeil.
Si le nombre de volcans actifs sur Terre semble être en augmentation depuis le XVIIe siècle, ce n'est pourtant pas le résultat d'une planète en ébullition, sur le point d'exploser. Non. C'est simplement le résultat d'un travail de plus en plus poussé et précis de la part des volcanologuesvolcanologues. Ceux-ci en effet étudient aujourd'hui le phénomène grâce à des moyens qu'ils n'avaient pas au XIXe siècle. Et encore moins au XVIIe siècle.
Le Piton de la Fournaise (île de La Réunion), ici, vu de l’espace, est l’un des plus actifs de la planète et l’un des volcans actifs de France. © Nasa, Wikipedia, Domaine Public
Volcans : une activité localisée
Les volcans actifs se concentrent essentiellement le long des limites des plaques tectoniques. Car c'est l'énergieénergie dégagée par les mouvementsmouvements de ces plaques qui est à l'origine des éruptions. Résultat : l'activité des volcans est extrêmement variable. L'intensité et la duréedurée des éruptions n'ont rien en commun d'un volcan à l'autre. Ainsi, certains volcans se remettent en sommeil après seulement quelques heures d'éruption alors que d'autres restent en éruption pendant des années, voire des décennies.
Il existerait plus d'un million de volcans cachés dans le fond des océans. Mais les derniers recensements font état de quelque 10.000 volcans « seulement » apparus à la surface de la Terre. Parmi eux, une vingtaine serait en éruption à chaque instant. Et entre 50 et 70 entreraient en éruption chaque année. Au total, il y aurait donc environ 1.500 volcans actifs sur notre planète.
