Les dunes du White Sands National Park aux États-Unis sont une incroyable attraction touristique. Pourtant, en y regardant de plus près, on se rend compte que ce sable n’est pas du tout habituel. Mais qu’est-ce donc ?
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Des dunes d'une blancheur qui fait mal aux yeuxyeux, à perte de vue. Nous sommes dans le White Sands National Park, un site naturel emblématique de l'État du Nouveau-Mexique, aux États-Unis. Niché au cœur du bassin de Tularosa, cet immense champ de dunes qui s'étend sur 710 km2 n'est pourtant pas composé de sable de silice, comme on pourrait s'y attendre.
Ici, les grains sont en effet de nature bien différente. Il s'agit de petits cristaux de gypsegypse, un minéral qui se forme, comme le sel, par précipitation à partir d'une solution aqueusesolution aqueuse riche en certains éléments.
Formation du gypse de White Sands, une histoire qui a 280 millions d’années
Pour comprendre la présence de ce gypse dans cette région, il faut remonter le temps de 280 millions d'années. À cette époque, la configuration continentale est bien différente de celle d'aujourd'hui : tous les continents sont alors assemblés en une gigantesque masse continentale que l’on appelle la Pangée. Dans la région qui deviendra celle du Nouveau-Mexique, pas de désert, mais une mer peu profonde et chaude. Au fond de cette mer, au gré des fluctuations du niveau marin et du climat se déposent des roches sédimentaires de différentes natures. Parmi elles, des niveaux de gypse.
Les mouvementsmouvements tectoniques vont finalement entraîner le soulèvement de la région. La mer disparaît et les unités sédimentaires précédemment déposées se plissent, formant une série de chaînes de montagnes, comme celle des Rocheuses. C'était il y a 70 millions d'années environ.
Après la compression, l'extension. Il y a 30 millions d'années, les contraintes tectoniques s'inversent, ce qui va entraîner le développement de nombreuses failles et la formation de nombreux bassins. C'est ainsi que se forme le bassin de Tularosa, qui se trouve bordé de part et d'autre par les montagnes de San Andres et de Sacramento. Bien plus tard, il y a 2 à 3 millions d'années, un grand lac va se former dans cette dépression naturelle.
D’un lac au désert de dunes
À la fin de la dernière période glaciaire, il y a 11 000 ans environ, ce lac va recueillir les eaux de ruissellement qui dévalent les pentes des reliefs alentour, et qui dissolvent sur leur passage le gypse mis à l'affleurement par les mouvements tectoniques. Les eaux du lac se chargent donc en gypse dissous.
Le climat, qui se réchauffe et devient plus sec, va alors entraîner l'évaporation du lac, faisant précipiter de nouveaux cristaux de gypse. En quelques milliers d'années, le bassin devient un désert au sol jonché d'une croûtecroûte blanche. Les vents qui balaient la région vont alors faire la suite du travail. En emportant les cristaux les plus petits et en les faisant rouler, ils vont en effet participer à la formation de ce champ de dunes si particulier, qui est actuellement le plus vaste au monde.
