Chutes de pierres, avalanches, coulées de boue… l’environnement montagnard est soumis à de nombreux risques naturels, dont la survenue parfois imprévisible peut causer d’importants dégâts et présenter un danger pour les populations.
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Si la montagne est belle, comme le chantait Jean Ferrat, elle est également pleine de dangers. Les aléas naturels y sont en effet particulièrement nombreux, en raison du fort relief et des conditions météorologiques parfois extrêmes qui définissent cet environnement.
Chutes de blocs et glissements de terrain
Il s'agit certainement de l'aléa majeur en montagne : la chute de blocs rocheux est liée à la présence de pentes raides ou de falaises. Ces surfaces, souvent peu végétalisées en altitude, sont soumises à une érosion intense. Les alternances de gel et dégel vont en effet fracturer la roche, rendant la pente instable. Un processus favorisé par les aléas climatiques, et notamment les fortes pluies, qui vont mobiliser les blocs ainsi créés. On assiste ainsi régulièrement à des chutes de pierres ou de blocs, voire à des éboulements et écroulements lorsque le volumevolume de roche mis en jeu est très important. Dans tous les cas, ces phénomènes imprévisibles et soudains représentent un véritable risque pour les personnes et les infrastructures.
Phénomène moins soudain mais de plus grande ampleur, les glissements de terrain sont définis comme le lent déplacement d'une portion de terrain le long d'une surface de détachement. Le volume mis en jeu peut être énorme. Ce sont ainsi des pans entiers de falaise ou de pente qui peuvent glisser à une vitesse allant de quelques centimètres par an à quelques mètres par jour lors de la phase critique. Les glissements de terrain sont extrêmement dangereux et peuvent causer des dégâts importants aux infrastructures et constructionsconstructions. Si leur évolution peut être suivie grâce à la surveillance de la déformation du sol, l’accélération rapide et soudaine du phénomène est régulièrement la cause de nombreux décès dans le monde. Le déclenchement de cette phase de crise est souvent associé à de mauvaises conditions climatiques (pluies importantes).
Coulées de boue
Autre aléa naturel bien présent en montagne : les coulées de boue. D'ampleurs variables, elles peuvent être très impressionnantes et particulièrement dévastatrices. Le déclenchement d'une coulée de boue ou d'une coulée de débris (aussi appelée lave torrentielle) est toujours provoqué par des épisodes de fortes précipitations sur les reliefs montagneux. La violence et la soudaineté des précipitations vont en effet déstabiliser la surface des fortes pentes. Va alors se créer un torrenttorrent constitué d'eau et de sédiments fins dans le cas des coulées de boue. Pour les coulées de débris s'ajoutent des éléments rocheux beaucoup plus imposants. D'énormes blocs mais également des troncs d'arbres peuvent ainsi être charriés et dévaler la pente à très grande vitesse dans une sorte de chenal. Ces coulées peuvent emprunter les chenaux de rivières préexistantes ou produire leur propre chenal d'écoulement sur le moment. L'énergieénergie de ces phénomènes est telle qu'il est impossible de les arrêter. Imprévisibles, ils sont souvent la cause de destructions de villages entiers.
Affaissements et effondrements
De nombreux massifs calcaires présentent des zones de karst. Cette formation géologique résulte de l'action d'altération et d'érosion de l'eau sur les roches carbonatéesroches carbonatées. De nombreuses cavités et réseaux souterrains vont ainsi se former au fil du temps. La beauté tourmentée de ces paysages, comme ceux des Bauges ou des Pyrénées, ne doit pas faire oublier le risque d'affaissementsaffaissements et d'effondrementseffondrements inhérents à ce type d'environnement. Si les affaissements représentent des phénomènes plutôt lents, dont l'évolution peut être suivie et anticipée, les effondrements sont, eux, bien plus soudains et donc dangereux.
Avalanches
Phénomène non lié à la nature des sols, les avalanchesavalanches n'en restent pas moins l'un des aléas naturels majeurs en montagne. Il s'agit ici de la déstabilisation d'une massemasse de neige, qui va alors dévaler la pente à grande vitesse. Le déclenchement d'une avalanche est lié à une instabilité au sein du manteaumanteau neigeux ou bien à la survenue d'une surcharge ponctuelle externe. Le manteau neigeux est en effet constitué d'un empilement de couches qui peuvent avoir des compositions légèrement différentes. En profondeur, peut ainsi exister une couche composée de neige très fine et sans cohésion, qui va avoir la capacité de se comporter comme une surface de glissement si le poids des couches supérieures est trop élevé. La rapiditérapidité du phénomène fait des avalanches des événements meurtriers pour les personnes se trouvant à la surface du manteau neigeux au moment de son déclenchement.
À ces risques naturels s'ajoutent les séismesséismes, les chaînes de montagnes étant dans de nombreux cas (notamment celui des Alpes et des Pyrénées) associées à des limites de plaques tectoniquesplaques tectoniques compressives. Les séismes peuvent d’ailleurs être le facteur déclenchant de glissements de terrain.
