Derniers représentant du clade des dinosaures, les oiseaux possèdent une longue histoire évolutive. Mais où s’enracinent-elle ? Difficile à dire, tant l’apparition des caractères typiques aux oiseaux s’est faite progressivement.
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C'est désormais un fait scientifique bien établi : les oiseaux ne sont pas les descendants des dinosaures, ce sont eux-mêmes des dinosaures, en ce sens qu'ils appartiennent à ce cladeclade, dont ils sont actuellement les uniques représentants. Plus précisément, les oiseaux font partie des dinosaures théropodes, comme le TyrannosaureTyrannosaure ! Ils sont ainsi plus proches de ce dernier que des Ptérosaures, qui représentent cependant les premiers vertébrés à avoir conquis le ciel, mais qui ne sont pas des dinosaures.
Les plumes bien avant les oiseaux
Apparus à la fin du Trias, les théropodes, dont certains portent déjà des plumes, vont se diversifier. On note alors l'apparition d'un nouveau clade, celui des coelurosauria, dont la grande majorité des représentant semble avoir porté des plumes, au moins de manière partielle. Les cœlurosaurienscœlurosauriens développent également d'autres caractéristiques, comme la capacité à digérer les végétaux, ce qui ouvre la voie à un régime omnivoreomnivore, trait évolutif qui jouera certainement un rôle important dans la capacité d'adaptation de ce clade. La diversité est extrême au sein de ce groupe qui comprend des formes géantes comme les Tyrannosaures, ou bien plus petites, comme le Microraptor. Plusieurs familles vont alors se différencier au sein des cœlurosauriens. Au Jurassique, on observe ainsi l'apparition des premiers Maniraptora, qui se distinguent par leurs longs bras et la forme en demi-lunelune de l'os du poignet, une caractéristique qui, chez les Paraviens et notamment les AvialiensAvialiens, va permettre l'envol.
Apparition des caractères principaux au Jurassique
Les Paraviens apparaissent vers le milieu du Jurassique. Bien que leurs caractéristiques soient de plus en plus proches de celles des oiseaux, ces petits théropodes à plumes présentent encore de nombreuses différences. Ils possèdent notamment des dents. Leurs longs membres antérieurs sont pourvus d'ailes portant au bout trois grands doigts griffus. Nombreux sont les spécimens à posséder de longues plumes sur les membres postérieurs, leur donnant une allure d’oiseau à quatre ailes. Cette spécificité aurait permis dans un premier temps à ces espècesespèces vivant dans les arbresarbres de planer au-dessus du sol.
L’Archaeopteryx, le premier oiseau ?
Parmi les Paraviens se développe un sous-groupe, celui des Avialiens, qui présente une musculature plus importante leur permettant le vol battuvol battu. Le plus ancien spécimen connu présentant cette capacité semble être l'Archaeopteryx. Cette espèce est ainsi souvent considérée comme étant le plus ancien oiseauoiseau. Il serait apparu il y a 150 millions d'années, à la fin du Jurassique. D'autres espèces d'Avialiens pourraient cependant le concurrencer pour ce titre, bien que le débat reste largement ouvert. Il s'agit notamment d'Anchiornis, de Xiaotingia et d'Aurornis. Certains caractères ancestraux demeurent cependant chez ces espèces : la présence de dents acérées, les doigts munis de griffes, et la présence d'une griffe rétractilerétractile. Il est donc plus probable qu’Archaeopteryx représente l’une des espèces fossiles marquant la transition entre les dinosaures non aviens et les dinosaures aviens que sont les oiseaux.
De nombreuses espèces se développent ensuite à partir de cet ancêtre communancêtre commun. Les principales évolutions anatomiques consistent alors en la perte de certains éléments dans le but de gagner en légèreté. L'os de la queue, par exemple, disparait assez rapidement. Un trait que l'on note par exemple chez Confuciusornis. Celui-ci possède cependant toujours des doigts munis de griffes, une caractéristique qui lui permettait certainement de grimper aux arbres.
Diversification des oiseaux modernes au Crétacé
Au CrétacéCrétacé, les oiseaux modernes se diversifient clairement avec notamment le développement d'une cage thoraciquecage thoracique plus rigide munie d'un bréchet (crête sternale), caractéristique permettant un vol propulsé soutenu. La plupart possèdent cependant encore des dents. Peu à peu, ces oiseaux primitifs colonisent de nombreuses niches écologiques. Ils continuent cependant de partager le ciel avec les Ptérosaures.
Les choses vont cependant radicalement changer il y a 66 millions d'années. La crise biologique qui marque la fin du Crétacé va mener à l'extinction de l'ensemble des dinosaures non aviensdinosaures non aviens et réduire considérablement le nombre d'espèces de dinosaures aviens. Seuls quelques groupes de Neornithes, caractérisés par l'absence de dents, vont réussir à survivre à cette extinction de masseextinction de masse.
Elle les laissera cependant maîtres du ciel. Il existe aujourd'hui plus de 10 000 espèces d'oiseaux, extrêmement diversifiées et disséminées sur l'ensemble du globe.
