Le phénomène est longtemps resté mystérieux, suscitant nombre d’hypothèses, parfois mystiques. Il y a une dizaine d’années, des chercheurs ont tout de même trouvé une explication bien scientifique permettant de comprendre comment ces blocs de roche pouvaient se déplacer tout seuls sur une surface plane !
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C'est un étrange phénomène qui a longtemps laissé les scientifiques perplexes. Comment ces blocs de roche pesant parfois plusieurs dizaines, voire centaines de kilos sont-ils capables de se déplacer tout seuls ? L'observation ne laisse en effet pas de place au doute.
Dans plusieurs plaines désertiques, notamment dans le parc de la vallée de la Mort en Californie, on peut en effet trouver de gros cailloux qui semblent avoir laissé derrière eux une longue trainée, suggérant que la pierre a glissé sur le sol sur parfois plusieurs centaines de mètres. La trace n'est d'ailleurs pas forcément rectiligne et révèle des changements de direction brusque, sans raison apparente.
Pourtant, le sol est ici totalement plat. Pas de pente pouvant laisser penser que la pierre ait pu rouler sous l'action de la gravitégravité. Étudiées depuis le début des années 1900, ces pierres mouvantes, encore appelées « pierres à voile », « pierres glissantes » ou « pierres marchantes » sont restées un mystère jusqu'en 2014, où le mécanisme de leur mouvementmouvement a finalement été révélé.
Des pierres qui font du surf sur des plaques de glace
Si les conditions météorologiques, comme le vent et la glace, étaient suspectées depuis les années 1970, ce n'est que grâce à l'étude précise du déplacement des pierres, avec des mesures GPSGPS et des images en time-lapsetime-lapse, couplées à une mesure des conditions météométéo, que le secret des pierres mouvantes va être compris.
Les mystérieuses « pierres à voile » de la vallée de la Mort en mouvement. © LiveScience, YouTube
Une réponse à l'énigme des pierres mouvantes
Il est ainsi apparu que tout se passe durant l'hiver, alors que dans la plaine se forme un lac éphémère. Avec la baisse des températures, cette fine couche d'eau gèle en effet, en particulier pendant la nuit. Une croûtecroûte de glace se forme alors juste au niveau de la surface du sol, y compris sous les blocs de roche qui sont tombés des reliefs environnants. Mais le jour, sous l'action du soleilsoleil, cette glace va fondre partiellement, formant de grandes plaques gelées de quelques millimètres d'épaisseur seulement, flottant sur une couche d'eau.
Sous l'action du vent, ces minces panneaux de glace peuvent ainsi bouger. Si une pierre se trouve sur un tel panneau, elle est donc emportée dans le mouvement, à une vitessevitesse qui peut atteindre cinq mètres par minute, pour des glissades pouvant durer parfois plus d'un quart d'heure !
Des pierres moins mouvantes en raison du réchauffement climatique
Ce phénomène étonnant reste toutefois relativement rare du fait qu'il repose sur un concours de conditions météorologiques bien spécifiques.
Il pourrait même disparaître totalement en raison de l’évolution climatique qui impacte actuellement ces milieux. Des chercheurs ont en effet noté un déclin dans le déplacement des pierres mouvantes ces dernières décennies.
