Il existe une gigantesque quantité de minéraux différents sur Terre et nous sommes encore certainement loin de les avoir toutes identifiées. Si certains minéraux, comme le quartz, sont extrêmement courants, la kyawthuite n’est représentée que par un unique spécimen, ce qui en fait le minéral le plus rare au monde. Mais où a-t-il été trouvé ?
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Le minéral le plus abondant sur Terre est certainement la bridgmanite. Il s'agit d'un minéral silicaté qui entre dans la composition du manteau terrestre et qui est une phase de haute pression de l'olivine. La bridgmanite ne s'observe cependant pas à la surface de la croûte terrestre.
En ne considérant que la surface de la Terre, c'est le quartzquartz qui arrive sur la première marche du podium. Mais qu'en est-il, à l'inverse, du minéral le plus rare au monde ?
Kyawthuite : un unique cristal retrouvé à ce jour
Sachant qu’on ne sait pas avec exactitude ce qui se cache au fond des entrailles de la Terre, cette question est difficile et sa réponse ne repose que sur les formes minérales déjà observées. En partant de ce principe, il est cependant possible de proposer un nom : la kyawthuite. Seul un unique cristal de ce minéral aurait à ce jour été observé. Il aurait été trouvé dans la région de Mogok au Myanmar.
Officiellement reconnue par l'Association internationale de minéralogie en 2015, la kyawthuite se présente sous la forme d'un cristal de couleurcouleur orangée. Sa composition chimique est Bi3+Sb5+O4 (antimoniate de bismuthbismuth) et cristallise dans le système monocliniquesystème monoclinique. Et... c'est à peu près tout ce que l'on sait sur ce minéral. Difficile en effet de définir les conditions de genèse à partir d'un unique spécimen ! Celui-ci est d'ailleurs exposé au Natural History Museum de Los Angeles aux États-Unis.
Painite : une seconde place pour un minéral à la composition intrigante
Les informations sont un peu plus fournies en ce qui concerne le second minéral le plus rare au monde, la painite. Il a été découvert en 1952 par le collectionneur de gemmesgemmes anglais Arthur Pain, au Myanmar également. La painite se présente sous la forme de cristaux rouges hexagonaux. Plusieurs autres exemplaires ont depuis été trouvés et ont permis une étude plus approfondie de ce minéral.
À l'origine, Arthur Pain pensait qu'il s'agissait d'un rubis, mais les analyses ont permis de montrer qu'il s'agit d'un minéral du groupe des borates, de formule CaZrAl9O15(BO3). Et cette composition est d'ailleurs plutôt exceptionnelle. La painite est en effet le seul minéral naturel à présenter une association borebore (B) et zirconiumzirconium (Zr). Ces deux éléments sont en effet généralement incompatibles pour des raisons qui restent encore mal déterminées. La painite représenterait donc une sorte d'exception, liée certainement à des conditions de genèses particulières. Mais pour l'instant, aucune étude ne s'est précisément penchée sur le sujet.
Les cristaux de référence sont entreposés au musée d'Histoire naturelle de Londres et au National Museum of Natural History de Washington.
