L’Équateur fixe naturellement le point zéro des latitudes, mais il n’existe pas de référence naturelle qui fixerait l’origine des longitudes. C’est le méridien de Greenwich qui a été choisi (plus ou moins) arbitrairement pour servir de référence sur les cartes.

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    C'est à l'occasion de la conférence internationale du méridienméridien qui s'est tenue à Washington en 1884 que 25 pays ont fait le choix d'adopter le méridien de Greenwichméridien de Greenwich comme premier méridien ou méridien d'origine. Depuis, cet usage s'est étendu à l'ensemble de la planète et le méridien de Greenwich sert de référence universelle sur les cartes.

    Un méridien origine décalé vers l’ouest

    Lorsque les GPS ont fait leur apparition, un phénomène étrange a été observé par des touristes se trouvant sur le méridien de Greenwich. Leur appareil n'indiquait pas la longitude 0° ! Les chercheurs ont depuis apporté une réponse au problème. Si le méridien de Greenwich est décalé de 102,5 mètres - soit 00° 00' 05,3'' - vers l'ouest par rapport à ce que devrait être sa position, c'est une question de gravitégravité. En effet, à l'époque où il a été positionné, les chercheurs ont négligé de prendre en compte les variations locales de gravité - dues à la densité de matièrematière en sous-sol.

    L’heure de Greenwich

    C'est également à la fin du XIXe siècle que la France cède au Royaume-Uni le privilège de l'heure universelle. L'heure de Greenwich - l'heure locale calculée à l'observatoire astronomique situé près de Londres - fait dès lors référence dans le monde entier.

    Dans les années 1970, l'acronyme GMT - pour Greenwich Mean TimeGreenwich Mean Time - a été remplacé dans son principe par l'acronyme UTC - pour Coordinated Universal TimeCoordinated Universal Time. Le calcul de l'UTC est plus précis et se base sur les indications d'horloges atomiques.