Célèbre pour la légende qu’elle véhicule, la Chaussée des Géants n’en est pas moins une formation géologique tout à fait remarquable qui témoigne d’un événement tectonique et magmatique majeur qui s’est produit il y a 60 millions d’années.
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La légende dit que deux géants, l'un habitant sur les terres écossaises et l'autre sur l'île d'Irlande, voulurent se mesurer l'un à l'autre. Pour cela, le géant écossait entrepris de construire une chaussée lui permettant de traverser à pied les 30 kilomètres de mer qui le séparait de son rival. Une fois son œuvre achevée, il se rendit en Irlande et y trouva un géant tellement immense qu'il prit peur et rebroussa chemin. Pour ne pas perdre la face cependant, il élabora une ruse et se déguisa en bébé.
Lorsque le géant irlandais traversa à son tour le détroit du canal du Nord, il fut terrifié à la vue de cet énorme enfant, imaginant la taille monstrueuse que devait avoir son père. Pris de panique, il retourna de son côté en prenant soin de démonter la chaussée, pierre par pierre. Ainsi ne restent aujourd'hui que les deux extrémités de cette route titanesque : la Chaussée des Géants du côté irlandais, et les colonnes de l'île de Staffa du côté écossais.
Il est vrai qu'en s'approchant de la côte, dans le comté d'Antrim en Irlande du Nord, on ne peut être qu'impressionné par cette formation rocheuse qui s'enfonce dans la mer comme une sorte de route pavée. Il ne s'agit cependant pas de l'œuvre d'un colosse jaloux de son voisin, mais bien d'une formation géologique naturelle.
L’histoire de la fragmentation d’un continent
Il y a 60 millions d'années, alors que les dinosaures ont disparu, la région est le théâtre d'une importante activité volcanique. L’océan Atlantique Nord commence en effet à s'ouvrir et cette extension tectonique s'accompagne d'une forte production magmatique. La croûte continentale de Laurasia, continent géant qui regroupe alors l'Europe et l'Amérique du Nord, s'étire et s'amincit, menant à la formation d'un fossé d'effondrementeffondrement.
La remontée du manteaumanteau lithosphériquelithosphérique sous-jacent va alors mener à la production d'une grande quantité de magma, qui va trouver son chemin jusqu'à la surface au sein de cette zone intensément fracturée. Des quantités gigantesques de lave vont alors s'épancher en surface tandis que la croûtecroûte continue de s'amincir, jusqu'à la rupture finale et la formation de deux nouveaux continents. Les effusionseffusions de lave sont d'ailleurs si importantes qu'elles vont former un immense plateau basaltiquebasaltique, qui va s'étendre sur l'actuelle région d'Antrim et bien au-delà. Plusieurs coulées vont alors se superposer.
Des « pavés » formés par le refroidissement de la lave
Lorsqu'elle sort, la lave est approximativement à une température de 1 100 °C. Mais elle va rapidement se refroidir et se solidifier. Un processus qui va provoquer une contraction thermique du basalte nouvellement formé. Cette contraction, qui se fait à une température de 840 à 890 °C, va entraîner la formation de fractures hexagonales qui vont se propager perpendiculairement à la surface de refroidissement. Les épanchements de lave étant plutôt horizontaux, de grandes colonnes prismatiques vont ainsi se former verticalement, avec une étonnante régularité, formant ce que l'on appelle des orgues basaltiques.
Ce type de formation est fréquent dans les environnements volcaniques. On en trouve dans le Massif central, en Islande, en Namibie, dans les îles Canaries... et donc bien sûr en Irlande et en Écosse !
La mer qui va ensuite inonder une partie de ce plateau magmatique va commencer son lent travaille d'érosion. L'eau va mettre à profit la présence de fractures horizontales au sein des prismes pour araseraraser la surface du plateau et donner à l'ensemble l'aspect de chaussée pavée qu'il a aujourd'hui.
La Chaussée des Géants se compose ainsi à l'heure actuelle de quelque 40 000 colonnes basaltiques, dont certains peuvent atteindre une hauteur de 12 mètres !
Tout aussi impressionnante, l'île de Staffa
Des formations tout aussi impressionnantes sont visibles du côté écossais, notamment sur l'île de Staffa et de MullMull, où certains orgues peuvent atteindre 22 mètres de haut. Moins connue, mais pourtant tout aussi incroyable, l'île de Staffa raconte la même histoire géologique que celle de la Chaussée des Géants. La grotte de Fingal permet même de pénétrer au cœur de cette formation volcanique, véritable cathédrale de basalte.
Ces sites volcaniques servent depuis longtemps de référence aux géologuesgéologues du monde entier et ont fortement participé au développement des sciences de la Terre. L'analyse détaillée des différentes coulées de basaltes a d'ailleurs permis de détailler les étapes précoces de l'ouverture de l'Atlantique Nord.
Le site unique de la Chaussée des Géants est bien sûr inscrit depuis 1986 au patrimoine mondial de l'Unesco. Cette formation géologique est aujourd'hui considérée comme l'un des symboles forts de l'Irlande du Nord.
