Si l’Everest est connu pour être le plus haut sommet du monde, l’endroit le plus profond est à chercher au fond des océans, au niveau de la fosse des Mariannes et plus précisément en un point nommé Challenger Deep.
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C'est bien connu, l'EverestEverest est le point le plus élevé du globe. Mais qu'en est-il du plus profond ? Pour le trouver, il faut plonger dans les abysses que masque la surface plane et calme des océans. Car, tout comme les surfaces continentales, le fond océanique est marqué par une multitude de reliefs : monts, vallées, failles, volcans et fosses océaniques. Le relief sous-marin est d'ailleurs bien souvent plus impressionnant que celui de nos paysages s'étendant à l'airair libre. Ainsi, si l'on considère la hauteur totale et non l'altitude, l’Everest est détrôné par le Mauna Kea, un volcan situé à Hawaï qui, s'il culmine à « seulement » 4 207 mètres d'altitude, s'enracine sur le fond océanique à environ 6 000 mètres de profondeur. Le monstre fait donc plus de 10 000 mètres de haut, bien plus que les 8 848 mètres de l'Everest !
Mais il y a plus impressionnant encore. Car si le Mauna Kea impose le respect, la fosse des Mariannes suscite quant à elle plutôt l'angoisse des profondeurs. C'est en effet au niveau de cette grande zone de subductionzone de subduction qui borde la limite ouest du Pacifique qu'il faut chercher le point le plus profond du globe.
Un abîme au milieu des abysses
Cette fosse résulte de la subduction de la plaque Pacifique sous la plaque Philippine. Elle s'étire sur plus de 2 500 kilomètres au large des îles Mariannes, entre le Japon (au nord) et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. C'est à l'extrémité sud de cette fosse, qui marque la limite entre deux plaques tectoniques, que l'on trouve ChallengerChallenger Deep, le point le plus profond. Le fond océanique se trouve, à cet endroit précis, à près de 11 000 mètres sous la surface de l'eau. En les positionnant à cette profondeur, ni l'Everest ni le Mauna Kea ne dépasseraient de la surface des eaux.
Actuellement, la profondeur exacte de Challenger Deep reste débattue. L'une des dernières estimations en date, réalisée en 2021 par la NOAA (National Oceanic and Atmospheric AdministrationNational Oceanic and Atmospheric Administration), faisait état d'une profondeur de 10 935 mètres. Mais il existe d'autres estimations, toutes comprises entre 10 900 et 11 000 mètres. Ces petites incertitudes, de quelques mètres, proviennent de la difficulté à mesurer avec exactitude une si grande profondeur.
La difficulté d’obtenir des mesures de profondeur précises
Pour réaliser leurs mesures, les scientifiques de la NOAA ont utilisé des échosondeurs. En envoyant une onde et en mesurant le temps qu'elle met pour se réfléchir sur le fond et revenir en surface, il est généralement possible d'avoir une bonne estimation de la profondeur. Mais dans le cas de Challenger Deep, la couche d'eau est si importante que les paramètres comme la salinitésalinité, la température et la pressionpression évoluent énormément, affectant la vitessevitesse des ondes et produisant des incertitudes. La profondeur peut également se calculer en fonction de la valeur de pression au niveau du fond, en faisant descendre un capteurcapteur puis en appliquant toute une série de corrections (densité de l'eau, gravitégravité, pression atmosphérique, maréesmarées...). Mais le problème est alors la diminution de la précision de ces capteurs face à l'énorme pression qui règne au fond. Les mesures réalisées lors des plongées de différents explorateurs indiquent en effet qu'au fond règne une pression de 1 086 barsbars, soit plus de 1 000 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer !
Malgré ces conditions extrêmes, la vie est bien présente au fond de la fosse des Mariannes. Plusieurs organismes vivants, dont des poissonspoissons abyssaux, ont en effet été observés directement lors des explorations sous-marines réalisées notamment par le Suisse Jacques Piccard, le réalisateur James Cameron ou encore l'Américain Victor Vescovo. Ce dernier, qui a plongé dans la fosse en mai 2019, aurait ainsi battu tous les records en atteignant les -10 928 mètres.
