Comment l’eau et le vent créent-ils des paysages à couper le souffle ?

Des canyons labyrinthiques, des rochers aux formes étranges qui semblent tout droit sortis d'un conte, des gouffres insondables... on a parfois l'impression que les paysages qui nous entourent ont été modelés par une main géante, qui a raboté, creusé, poli la roche. 

Rien de magique toutefois dans ce façonnage du relief, mais une force majeure que l'on appelle l'érosion.

L’érosion, un phénomène géologique majeur

L'érosion est un processus essentiel en géologie. Active depuis l'origine de la Terre, elle n'a cessé, par divers moyens, de remodeler les paysages de notre Planète. En ayant la capacité de dégrader les roches et de transporter les particules sédimentaires, l'érosion joue d'ailleurs un rôle clé dans le cycle du carbone, l'évolution du climat et les processus tectoniques.

La région de Cappadoce en Turquie est connue pour ses exceptionnels paysages modelés par l'érosion. © Gert Verstraeten, imaggeo.egu.eu, CC BY-NC-SA 3.0

Pluie, océans, ruissellement : l’effet implacable de l’eau sur les roches

Plusieurs facteurs vont influencer l'érosion et notamment son intensité. En premier lieu, les conditions climatiques. Et oui, car ce processus repose majoritairement sur l'effet abrasif de l'eau et du vent. Qui n'a jamais vu une berge se creuser sous l'action du courant, surtout durant les épisodes de crues ?

Au fil du temps, le tracé des rivières change, le cours d'eau arrachant des particules de sol ou de roche pour les déposer plus loin. Sur le très long terme, et en fonction de la nature des roches, les rivières sont ainsi capables de creuser de larges vallées ou des gorges profondes. En s'enfonçant dans les fractures du sol, en particulier dans les environnements calcaires, l'eau est également capable de dissoudre la roche, creusant de vastes galeries souterraines.

Cette rivière au Canada a progressivement taillé un profond ravin. © Daniela Lobianco, imaggeo.egu.eu, CC BY 3.0

En montagne, le phénomène de gel-dégel est un acteur essentiel de l'érosion des reliefs, qui va permettre la fragmentation de gros blocs. Dans les pays tropicaux, les températures élevées et les fortes précipitationsprécipitations participent activement à l'érosion des reliefs et à l'altération chimique des roches.

Sur la côte, c'est l'action des vaguesvagues et leur ressac incessant qui vont modeler le littoral, participant notamment au recul des falaises.

Formes étranges sculptées par le vent dans le Désert blanc en Égypte. © Maria Salama, imaggeo.egu.eu

Polissage, abrasion : l’action du vent

Mais l'eau ne fait pas tout. Le vent joue aussi un rôle important. En charriant de fines particules de sablesable par exemple, il favorise l'abrasionabrasion des roches, leur donnant parfois des formes étranges. Il polit les surfaces, arase les arêtes et déplace les particules sédimentaires sur de grandes distances.

Ces cheminées de fées en Turquie ont été créées par l'érosion. Les couches les plus friables ont été localement préservées par la présence d'un niveau plus dur les recouvrant. © Carolina Cavazos-Guerra, imaggeo.egu.eu

Bien sûr, tous les terrains ne réagissent pas de la même manière aux processus érosifs, c'est ce qui engendre la grande diversité de paysages que nous pouvons contempler. Les roches meubles, d'origine sédimentaire, sont en effet bien plus faciles à éroder que les roches d'origine magmatique ou métamorphique par exemple. L'empilement d'unités géologiques de nature et de duretédureté variables va ainsi permettre l'obtention de structures typiques comme les cheminéescheminées de fées !