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Beijing envahi par le smog, comme l’était Londres au 19e siècle. © Kevin Dooley CC by 2.0
Les premières pollutions sont apparues lorsque que les hommes ont accumulé de grandes quantités de déchets sur un même lieu. C'est donc avec la sédentarisation (abandon du nomadisme et fixation en un lieu), il y a environ 11.000 ans, et l'accroissement démographique que le phénomène de pollution est apparu.
L'un des premiers exemples de pollution est celui de la salinisation des terres de Mésopotamie, entre - 2400 et - 1700 ans avant Jésus-Christ. L'irrigation intensive des plaines a en effet provoqué, suite à l'évaporation des eaux, une accumulation de sels dans les terres qui a profondément modifié l'environnement et empêché toute agricultureagriculture.
C'est au 19e siècle, avec l'essor de la chimiechimie et de l'industrie que la pollution a pris de l'ampleur, en conséquence de l'accumulation de très grandes quantités d'éléments toxiques. Les smogssmogs (de l'anglais smoke, fumée et fog, brouillardbrouillard) qui polluèrent les villes britanniques de cette époque sont emblématiques de ce phénomène.
