Est-ce vrai que les tournesols suivent la direction du soleil ? Ne serait-ce pas là l’origine même de leur nom ? J’ai toujours entendu dire ça, mais peut-être que finalement le tournesol ne court pas autant après le soleil que ce que l’on pense !
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Retrouvez le podcast à l'origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura
Le tournesoltournesol, de son nom latin Helianthus annuus, est une plante emblématique de la famille des Asteraceae.
Quelle est donc cette plante étonnante ?
On le reconnaît facilement grâce à ses grandes fleurs jaunes qui ressemblent à de petits soleilssoleils. À la base, le tournesol est originaire d'Amérique du Nord, où il est cultivé depuis des millénaires par les peuples autochtones pour ses graines nutritives. C'est une plante qui peut atteindre une hauteur impressionnante, souvent entre un et trois mètres, et parfois même plus. Ses feuilles sont grandes, rugueuses et disposées de manière alternée le long de la tige qui, elle, est robuste et poilue. Au bout, on y trouve le capitule. Ce capitule est composé de centaines de petites fleurs regroupées, avec des fleurs dites ligulées jaunes sur le pourtour et des fleurs dites tubulées brunâtres au centre. Eh oui, ce que vous appelez communément fleur de tournesol est en fait le capitule qui, lui, est constitué de centaines de fleurs. C'est un peu comme les pâquerettespâquerettes : la partie blanche est constituée de fleurs ligulées, et on trouve des fleurs tubulées jaunes dans la partie centrale. Eh oui ! En fait, quand vous cueillez une pâquerette ou un tournesol, c'est un peu comme si vous aviez un bouquet soutenu par une tige.
Bref ! Les graines de tournesol, que l'on trouve dans le capitule, sont une source importante d'huile et de protéinesprotéines. Vous connaissez forcément l'huile de tournesol, extraite des graines, qui est beaucoup utilisée en cuisine et dans l'industrie alimentaire pour sa composition saine, riche en acides grasacides gras insaturés. Les graines, quant à elles, peuvent être consommées directement, utilisées dans les mélanges de graines pour oiseaux, ou encore transformées en farine ou en beurre de tournesol.
En agriculture, le tournesol est apprécié pour sa capacité à pousser dans tous types de sols, même s'il est vrai qu'il préfère les climats tempérés et les sols qui ne vont pas trop garder l'eau stagnante. La culture du tournesol est, elle, un élément important pour la biodiversité, puisqu'il attire de nombreux pollinisateurs et fournit de la nourriture pour les oiseaux et autres animaux. En plus de tout ça, le tournesol est très esthétique et porteporte toute une symbolique. Ils sont souvent plantés dans les jardins pour leur beauté et symbolisent le soleil, la positivité et la longévité dans diverses cultures.
Une plante qui suit le soleil ?
Mais le tournesol est également connu pour son comportement d'héliotropisme, ce qui nous ramène à notre question de départ. Les tournesols suivent la direction du soleil dit-on, mais cette idée est partiellement vraie. Chez les jeunes tournesols, un phénomène appelé héliotropisme se produit. Les capitules suivent le mouvement du soleil d'est en ouest pendant la journée. Ce mouvementmouvement est principalement dû à l'auxineauxine, une hormone végétalehormone végétale essentielle dans de nombreux processus de croissance chez les plantes. L'auxine se répartie en réponse à la lumièrelumière, en s'accumulant du côté ombragé de la tige pour donner lieu à une forte croissance cellulaire de ce côté. Cette croissance dite différentielle fait que la tige se courbe vers la lumière, c'est ce que l'on appelle « phototropismephototropisme ». Mais pourquoi font-ils cela ?
Bonne question ! Eh bien, cela permet aux jeunes plants de tournesols d'optimiser leur exposition au soleil tout au long de la journée pour maximiser leur photosynthèse. Si ce terme ne vous parle pas trop, c'est le processus par lequel les plantes transforment la lumière du soleil en énergieénergie chimique. C'est ce qui assure la croissance et le bon développement des plantes. Et donc là, en suivant la lumière du soleil, les jeunes tournesols assurent une absorptionabsorption maximale de lumière, favorisant ainsi leur croissance.
Mais attention ! Ce comportement de mouvement vers la lumière n'est valable que pour les jeunes plants en pleine croissance ! Les tournesols matures cessent de suivre le soleil et leurs fleurs restent généralement orientées vers l'est. Là encore, ce changement de comportement est dû à une modification de la sensibilité et de la répartition de l'auxine, ainsi qu'à d'autres régulateurs hormonaux des végétaux. L'orientation du capitule vers l'est est intéressante pour plusieurs raisons : les capitules chauffent plus rapidement le matin et attirent donc les pollinisateurs tôt dans la journée, ce qui assure leur expansion. Cette position protège également les graines de l'humidité matinale, pas plus mal pour que ça ne pourrisse pas !
Alors au final...
En résumé, les tournesols suivent la direction du soleil, c'est vrai, mais uniquement pour les jeunes tournesols grâce à l'héliotropisme et au rôle central de l'auxine. Donc, en fait, on peut dire que ça dépend de l'âge et du stade de développement des tournesols.
D'ailleurs, pour aller un peu plus loin, les recherches scientifiques ont montré que ce mouvement des jeunes tournesols est régulé par des horloges circadiennes internes qui synchronisent le mouvement avec le cycle jour-nuit. Les jeunes plants suivent le soleil pendant la journée et reviennent à une position orientée vers l'est pendant la nuit, prêts pour le lever du soleil suivant. Une expérience a démontré cela. Des chercheurs ont fait pousser plusieurs plants dans une pièce avec une lumière fixe au-dessus de leur tête. Les tournesols ont continué leurs petites habitudes de rotation pendant deux trois jours avant de se dérégler. Les chercheurs ont ensuite imité les mouvements solaires avec une lumière artificielle, et là, les plantes n'arrivaient à suivre que si le cycle était proche de 24 heures, donc la durée d'une journée. C'est super bien organisé une plante ! Ah bah oui, après tout, avec une vie fixée au sol, il faut bien trouver des stratégies pour se développer au mieux et faire face aux menaces extérieures !
