Qui s’y frotte s’y pique ! La plupart des cactus possèdent des épines dont il ne faut pas trop s’approcher sous peine d’avoir une douloureuse écharde dans le doigt. Mais pourquoi certaines épines sont-elles si difficiles à ôter par rapport à d’autres ? Des chercheurs ont trouvé leur secret.
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Il existe plus de 2.000 espèces de cactus aux formes et morphologiesmorphologies variées. La plupart possèdent des épines parfois très douloureuses et difficiles à retirer. Des chercheurs de l'université de l'Illinois ont voulu savoir ce qui les rend aussi redoutables. Ils ont analysé six espèces de cactus et observé la microstructure de leurs épines au microscope électroniquemicroscope électronique, puis ont testé leur capacité à pénétrer et à rester piégées dans la chair de différents animaux.
Une étonnante ressemblance avec les épines de porc-épic
La pire espèce est le Cylindropuntia, aussi appelé cactus rustique, qui possède des tiges en cylindres dotés d'épines semblables à celles des porcs-épics. Ces épines possèdent des micro-aiguilles comme du ferfer barbelé qui percent la chair très facilement. « Ces aiguilles agissent comme de petites lames et s'accrochent aux fibres musculairesfibres musculaires, ce qui rend difficile, très difficiles à ôter », atteste Philip Anderson, l'un des auteurs de l’étude. Leurs épines s'accrochent parfois si fortement qu'un morceau de cactus se détache avec elles. En plus, elles sont très solidessolides : « une seule de ces épines peut soulever 250 grammes de chair », assure le scientifique. À l'inverse, les grosses épines lisses comme celles d'Echinocactus grusonii (les cactus en forme de « coussin » originaires du Mexique), ont plus de mal à pénétrer dans la chair et se retirent aussi sans trop de peine. Elles sont en revanche extrêmement solides, aussi dures que du bois.
Pourquoi les cactus ont-ils des épines ?
Les caractéristiques des épines de cactus sont fortement liées à la fonction qu'elles remplissent. « Au départ, les épines avaient chez les cactus un rôle dissuasif auprès des herbivores », explique Stephanie Crofts, coauteure de l'étude. « Elles ont ensuite évolué pour remplir un grand nombre de fonctions annexes. Certaines sont capables de capter l'humidité de l'air ou de réguler la température de la plante ». Chez Cylindropuntia, les épines assurent une fonction reproductive : lorsqu'une personne ou un animal se frotte contre la tige, le morceau de cactus qui s'accroche dans la chair avec l'épine va être transporté plus loin et s'implanterimplanter comme nouvelle plante.
