Pourquoi les cactus ont-ils besoin de froid pour fleurir ?

La morphologiemorphologie des cactus est adaptée à une sécheresse prolongée, à la chaleurchaleur extrême et aux rayonnements solaires puissants dans les régions désertiques. Parmi les 2.000 espèces de cactus qui existent, toutes sont originaires du sud des États-Unis et du Mexique. Pour les maintenir en bonne santé et les faire fleurir, il convient donc de recréer au maximum les conditions climatiques de leur zone d'origine.

Les cactus hibernent l'hiver

Les cactus ont besoin d'économiser leur énergieénergie l'hiver pour deux raisons principales : survivre aux conditions météométéo arides et froides du désert américain pendant la période hivernale, et se préparer à l'immense dépense d'énergie que demande le printemps. La période printanière est synonyme de pluies abondantes et de floraison pour la majorité des cactus. Or, recevoir de la pluie et l'emmagasiner demande de l'énergie à la plante, tout comme fleurir. Pour économiser leur énergie et surmonter la météo hivernale, les cactus entrent naturellement dans une phase de dormance, qu'on appelle aussi « repos végétatif ». Le repos végétatif est défini comme la période pendant laquelle un organisme vivant se met au repos en ralentissant ses fonctions vitales pour économiser de l'énergie. Il s'agit tout simplement d'une hibernation, comme celle des animaux qui ralentissent leur métabolismemétabolisme l'hiver. Alors que chez la plupart des autres végétaux, comme les arbres, la période de repos est parfaitement visible (perte des feuilles), chez les cactus, elle peut passer inaperçue. Pendant le repos végétatif, il n'y a aucune croissance de la plante. C'est le raccourcissement de la duréedurée du jour qui déclenche la période de repos : cette phase se déclenche lorsque la durée du jour est inférieure à 10 heures. Pour autant, les plantes continuent d'effectuer la photosynthèse et ont donc besoin de rester dans un endroit lumineux.  

En plus de devoir économiser leur énergie, les cactus ne supportent plus les excès d'eau l'hiver : la quantité d'eau stockée dans leur corps peut atteindre 50 à 80 % de leur poids total, et ajouter un surplus d'eau les rend extrêmement sensibles au gelgel. Pendant cette période de dormance, à l'instar du climatclimat désertique qui est sec d'octobre à février, il ne faut plus arroser la plante qui doit impérativement vivre à l'extérieur, ou en serre. Certaines espècesespèces, comme celles recouvertes de soie blanche, sont encore plus sensibles à l'humidité car leurs « poils » retiennent l'humidité. Plus étonnant, la plupart des plantes succulentes, dont les cactus font partie, possèdent la faculté d'hiberner quand cela leur convient : si les conditions météo sont trop chaudes, trop froides, trop sèches, elles se mettent automatiquement en « veille » et fermentferment leurs stomatesstomates pour limiter la perte d'eau par transpirationtranspiration.

Pour faire fleurir ses cactus en pot, il faut reproduire les conditions météo de leur zone d'origine, ici le désert d'Arizona. © GeorgeB2, Pixabay

Du froid sec tout l'hiver

Dans le désert américain (Arizona, Nouveau-Mexique, Utah, Nevada, Mexique), l'hiver est marqué par une absence de précipitations (janvier et février étant les mois les plus secs de l'année) et par du froid nocturnenocturne. Les températures sont comprises entre 0 et 6 °C au lever du jour, et il peut parfois geler. La plupart des cactus en pleine terreterre peuvent résister à des températures descendant jusqu'à -5 °C, et certaines espèces comme les cactus hérissons jusqu'à -25 à -30 °C ! Si ces températures extrêmes ne se produisent pas dans le désert américain, elles se produisent au Canada, là où certains cactus ont migré, et survécu. Mais pour maintenir ces plantes l'hiver et espérer obtenir des fleurs au printemps, la température idéale est de 10 à 12 °C en journée, et 4 à 6 °C la nuit, soit les températures moyennes du désert américain en hiver. Dans le sud de la France, les cactus trouvent également les conditions idéales pour survivre dehors en pleine terre. Dans les autres régions françaises, une serre ou un garagegarage bien lumineux et aéré permettra aux cactus de passer un bon hiver. Maintenir ses cactus dans un intérieur chauffé à 20 °C toute l'année perturbe leur cycle naturel, les prive de leur repos végétatif et les conduit bien souvent vers une mort assurée.

C'est ensuite le retour des pluies à partir du printemps qui sort les cactus de leur hibernation, les premiers boutons de fleurs apparaissant en général cinq jours après de fortes pluies. Pour le cactus en pot, un apport d'eau important, à l'instar des pluies orageuses du désert américain, est donc nécessaire à partir d'avril pour espérer obtenir de belles fleurs aux couleurscouleurs fluorescentes.   

Vidéo time-lapse montrant la floraison spectaculaire de cactus en pot. © National Geographic