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« Vaste étendue d'eau salée qui couvre une grande partie de la surface du Globe ». Les dictionnaires ne font pas toujours la différence entre une mer et un océan. Pourtant, comme il existe des différences entre un fleuve et une rivière, mer et océan présentent des caractéristiques bien définies.
Les océans et les mers sont de vastes étendues d’eaux salées. © BrunoBordderr, Pixabay, CC0 Public Domain
Quelles différences entre un océan, une mer et un lac ?
Les mers et les océans sont tous les deux de vastes étendues d'eaux salées. Ils peuvent aussi bien être froids que chauds. Et tous les deux peuvent également subir le phénomène de maréemarée. Même s'il est plus marqué du côté des océans.
Mais trois critères essentiels permettent de distinguer une mer d'un océan :
- Un océan est plus vaste qu'une mer. Le plus grand des océans de la planète s'étend sur une superficie de près de 180 millions de km2. Le plus petit océan couvre quelque 14 millions de km2. La plus grande mer, la mer d'Arabie, quant à elle, ne mesure qu'environ 3.600.000 km2.
- Un océan est également nettement plus profond qu'une mer.
- Un océan entoure un continent et repose sur un plancherplancher basaltiquebasaltique. Une mer, quant à elle, repose sur de la croûte continentale.
Les lacs, quant à eux, se différencient des océans et des mers essentiellement par le fait qu'ils sont remplis d'eau douce. Ils sont isolés de la mer, alimentés par un cours d'eau et comportent également un cours d'eau émissaire. Pour mériter la désignation de lac, il faut qu'une étendue d'eau soit suffisamment grande et profonde -- supérieure à 20 mètres -- pour permettre le dépôt de sédiments sur son fond et/ou la stratification thermique des eaux.
Un étang est généralement moins grand et moins profond qu’un lac et plus grand et plus profond qu’une mare. © Zaimful, Pixabay, CC0 Public Domain
Quelles différences entre un lac, un étang et une mare ?
Contrairement au lac, l'étang est une étendue d'eau, douce ou salée, et surtout peu profonde (entre 5 et 10 mètres). Un étang se forme par accumulation d'une eau non absorbée par un sol trop imperméable. Son alimentation se fait par des sources de faible débitdébit (eaux de pluies, ruissellements, ruisseaux, nappes phréatiques, etc.). L'eau d'un étang est donc stagnante. Et son écosystèmeécosystème est, de fait, bien différent de celui d'un lac.
Une mare enfin, est de petite taille. Et sa profondeur est inférieure à 2 mètres. Elle peut être naturelle (mare forestière, mare de prairie, etc.) ou anthropique (mare de régulation de collecte d'eau, mare de réserve d'eau pour l'usage domestique, etc.) et elle n'est pas nécessairement pérenne.
