Trois grands reptiles volants du Crétacé peuvent être considérés comme les plus grands animaux à avoir jamais volé. Il est cependant difficile de dire lequel de ces trois ptérosaures était le plus grand, étant donné le caractère très fragmentaire des fossiles découverts à ce jour.
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Les ptérosaures (Pterosauria) sont apparus au Trias supérieur, il y a 230 millions d'années environ et ont disparu à la fin du Crétacé supérieur, il y a 66 millions d'années.
Les premiers vertébrés volants
Quetzalcoatlus northropi fut le premier de ces ptérosaures géants à être découvert, dans les années 1970. On présume que ce géant aux 11 à 13 mètres d'envergure était piscivorepiscivore.
Décrit en 2002 à partir de fossiles découverts en Roumanie, Hatzegopteryx thambema devait mesurer 13 mètres de long pour une centaine de kilos et atteindre une envergure en vol de 12 mètres. Il semble que Hatzegopteryx thambema ait été le plus grand animal volant découvert à ce jour, si les reconstitutions de ces ptérosaures sont correctes.
Selon les reconstitutions, Ornithocheirus (appelé aussi Tropeognathus) devait avoir une envergure de 6 à 12 mètres, pour un poids de 100 kgkg. Comme Quetzalcoatlus, Ornithocheirus était vraisemblablement piscivore, se nourrissant éventuellement d'autres proies et de charognes à l'occasion.
Premiers vertébrés volants, ces grands reptilesreptiles du Crétacé étaient revêtus d'un plumage coloré. Avec leurs os creux qui allégeaient leur poids et leurs membres postérieurs longs, ces animaux étaient remarquablement adaptés au vol.
