L’Everest est-il vraiment le plus haut sommet du monde ?

Pour déterminer l'altitude d'un sommet, plusieurs techniques sont à disposition des géomètres. Du bon vieux baromètre à mercurebaromètre à mercure à la détermination de l'altitude par la méthode géodésique. Les instruments GPS permettent aujourd'hui de déterminer l'altitude d'un massif au centimètre près. Mais la vraie question, pour savoir qu'elle est le sommet le plus haut du monde, c'est de savoir quel point de référence sera adopté pour réaliser la mesure.

L'Everest, c'est une montagne située dans la chaîne de l'Himalaya, entre le Népal et la Chine. Elle est née de la rencontre de deux plaques tectoniques et culmine à 8.848 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ainsi son altitude est susceptible de varier, car les deux plaques en question sont toujours en mouvementmouvement. Mais pour l'heure, le mont Everest est réputé être le plus haut sommet du monde.

La convention, c’est de prendre comme point zéro des altitudes, le niveau de la mer. Mais comme ce niveau dépend des régions du monde, cette convention reste imparfaite. Toutefois, lorsqu’il est question d’altitude de l’ordre de celles de l’Everest, ces écarts sont négligeables. En France, c’est le niveau de la mer dans le port de Marseille qui sert de référence. © DEZALB, Pixabay License

Deux volcans se disputent la première place

Pourtant, pour certains, c'est le volcan Chimborazo qui doit être considéré comme le point culminant de notre planète. Ce volcan d'Équateur, situé dans la cordillère des Andes, est lui aussi le fruit de la rencontre entre deux plaques tectoniquesplaques tectoniques. Il est mesuré à 6.263 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce qui est bien inférieur aux presque 9.000 mètres de l'Everest. Mais si l'on prend la mesure depuis le centre de la TerreTerre, la tendance s'inverse. Notre planète, en effet, n'est pas tout à fait ronde. Elle est légèrement aplatie aux pôles. Ainsi, la distance entre le centre de la Terre et un point situé sur l'Équateur est plus grande de 21.000 mètres que la distance entre le centre de la Terre et un point situé aux pôles. Or le volcan Chimborazo est situé plus près de l'Équateur que le mont Everest. Par rapport au centre de la Terre, le volcan Chimborazo mesure finalement 6.384,416 mètres et le mont Everest, seulement 6.382,605 mètres.

D'autres, enfin, adoptent un point de vue encore différent. Ils s'intéressent à la hauteur brute de la montagne. Dans ce cas, c'est le Mauna Kea, un volcan d'Hawaï, qui remporte la palme du plus haut sommet du monde. En effet, au-dessus du niveau de la mer, le volcan s'élève à seulement 4.207 mètres. Mais si l'on prend la mesure depuis sa base, c'est-à-dire depuis le plancherplancher océanique, il mesure 10.210 mètres de haut !