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En général, l'âge d'un fleuve s'estime par rapport à l'âge des montagnes qu'il coupe. Cela indique, normalement, que le fleuve existait déjà au moment où la chaîne de montagnes s'est formée. Cependant, cette méthode n'est pas tout le temps fiable : le cours du fleuve, de même que la direction de l'écoulement, a pu changer. C'est le cas de l'Amazone.
Autre méthode : la datation des sédiments fluviaux au carbonecarbone-14 ou par luminescence stimulée optiquement (LSO). L'âge du dépôt sédimentaire le plus profond du bassin creusé par le fleuve donne une approximation de son âge. Mais attention, des rivières plus récentes sont susceptibles de creuser leur lit dans des sédiments plus anciens.
La Finke River est l’un des fleuves les plus larges d’Australie-Centrale. C’est aussi le plus vieux de la planète. © Cgoodwin, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0
Le plus ancien fleuve aurait 400 millions d’années
La palme du fleuve le plus ancien revient à la Finke River. Ce fleuve situé dans la région d'Alice Springs, aussi appelée Australie-Centrale, aurait entre 350 et 400 millions d'années (Ma). Situé dans une région montagneuse, il fait des méandres caractéristiques d'un terrain plat. Il précède donc l'épisode de formation des montagnes, lequel est daté entre 300 et 400 Ma.
La Finke river est un fleuve intermittent. Par fortes pluies, il rejoint le fleuve Macumba pour finir par se jeter dans le lac Eyre. © Kmusser, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0
Le vieux continent n'est pas en reste, puisque la Meuse arrive en deuxième position. Elle aurait au moins entre 320 et 340 Ma. En effet, elle coupe le massif ardennais : la chaîne de montagnes dont fait partie ce massif s'est formée à cette époque par la collision entre deux supercontinents à l'origine de la Pangée.
L'AmazoneAmazone daterait « seulement » du JurassiqueJurassique, avec au moins 200 Ma au compteur. Le NilLe Nil et le Yangzi Jiang, figurant au palmarès des plus longs fleuves du monde aux côtés de l'Amazone, sont plus récents : le premier aurait 65 à 70 Ma, le second 23 à 36 Ma.
