De quelques millimètres à plus de 20 centimètres, la grêle peut se présenter sous la forme de petites billes blanches, comme sous la forme de véritables boules de glace géantes. Qu'est-ce qui définit sa taille ?
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La plupart du temps, les grêlons mesurent de 0,5 à 1 centimètre. Mais les plus gros grêlons observés dépassent la taille d'une balle de baseball : de manière officielle jusqu'à 20,3 centimètres au Dakota du Sud (USA) en 2010, et selon les dires, plus de 23 centimètres en Argentine en 2018.
Des courants ascendants très forts dans le nuage
Ce sont en fait le vent à l'intérieur de l'orage, ainsi que les températures, qui déterminent la taille des grêlons. Dans les nuagesnuages d'orages les plus violents, comme les supercellules, de forts courants ascendants se produisent : des vents puissants remontent jusqu'au sommet des cumulonimbuscumulonimbus. Ces nuages sont chargés d'humidité, et la vapeur d'eau se condense jusqu'à former des gouttelettes d'eau. Plus les courants ascendants sont forts, plus ces gouttelettes s'élèvent en altitude. Ils envoient la grêle vers le sommet du nuage plusieurs fois de suite. La glace s'agglutine à chaque rebond dans le nuage, jusqu'au moment où elle devient tellement lourde qu'elle finit par tomber.
Un gros contraste de températures
Plus la différence de température entre le sol (chaud) et le sommet des nuages (froid) est importante, plus les nuages s'étirent vers le haut. Voilà comment le sommet des cumulonimbus peut atteindre 12 kilomètres, et dans les orages les plus violents d'Afrique et d'Argentine, 15 à 18 kilomètres.
En conclusion, plus le contrastecontraste de températures est important, et plus les courants du nuage sont violents, plus les grêlons sont grands.
