Lors d’un ouragan, des vents violents et d’intenses précipitations se déchaînent au-dessus des eaux océaniques tropicales ou subtropicales, dans une zone qui peut atteindre plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Nous connaissons les graves dégâts et les pertes humaines que ces cataclysmes peuvent engendrer, mais savez-vous ce qui se déroule sous la surface des océans durant les tempêtes ?

au sommaire

    On imagine facilement que les ouragans peuvent perturber les eaux relativement proches de la surface, mais ils ont aussi un impact bien plus en profondeur. Au plus fort de la tempête, ils génèrent des vagues qui peuvent dépasser les 18 mètres de hauteur, et des courants marins jusqu'à plus de 91 mètres en dessous de la surface ! Tous ces mouvements mélangent les eaux de surface, dont la salinitésalinité est réduite par les fortes précipitations, avec celles des profondeurs, plus froides et plus concentrées en sel. Ces fortes perturbations ont des effets désastreux sur la faune marine.

    Les coraux, ici <em>Acropora cervicornis</em>, font partie des animaux régulièrement décimés par les ouragans, à cause des violents courants marins générés ou de la soudaine variation de salinité. © Albert Kok, Wikimedia Commons
    Les coraux, ici Acropora cervicornis, font partie des animaux régulièrement décimés par les ouragans, à cause des violents courants marins générés ou de la soudaine variation de salinité. © Albert Kok, Wikimedia Commons

    Les conséquences pour la vie marine

    Les animaux marins sont adaptés à une certaine concentration de sel dans l'eau, dont ils ont besoin pour que leur métabolismemétabolisme fonctionne convenablement. Même si la plupart peuvent supporter des variations de salinité, les ouragans sont des évènements soudains qui peuvent altérer rapidement et durablement des environnements. C'est souvent près des côtes que les dégâts sont les plus importants, car on y trouve les animaux les plus susceptibles d'être touchés, comme des poissons relativement lents, des tortues marinestortues marines et toute la faune peu mobilemobile qui repose sur le fond océanique, décimés par les courants violents et la forte baisse de salinité. Les brassages sont aussi responsables de la mise en suspension dans l'eau de sablesable et de sédimentssédiments qui peuvent s'infiltrer dans les ouïes des poissons et les obstruer, et bloquer l'accès à la lumièrelumière pour les organismes qui en dépendent, comme les coraux. 

    Les biologistes ont découvert que les balistes communs, <em>Balistes capriscus,</em> sont capables de détecter l'arrivée d'une tempête grâce à l'énergie croissante des vagues et de se réfugier en profondeur un ou deux jours à l'avance. © Bacheler <em>et al</em>. (2019)
    Les biologistes ont découvert que les balistes communs, Balistes capriscus, sont capables de détecter l'arrivée d'une tempête grâce à l'énergie croissante des vagues et de se réfugier en profondeur un ou deux jours à l'avance. © Bacheler et al. (2019)

    Heureusement, la faune qui vit plus loin au large est relativement épargnée par les éléments. Ces animaux peuvent se déplacer en profondeur vers des eaux plus calmes, et certains semblent même capables de prédire l’arrivée des tempêtes pour se mettre à l'abri ! Ce sont vraisemblablement les changements de pressionpression barométrique, de température ou l’augmentation de la taille des vagues à l'approche des ouragans qui alertent les poissons.