Les ouragans et les tornades sont les phénomènes venteux les plus destructeurs de la Planète. Bien qu’ils puissent se produire au même endroit, et parfois en même temps, il s’agit de deux phénomènes distincts. Comment les différencier ?
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Des vents à plus de 200 km/h, des dégâts catastrophiques sur de longues distances, et souvent des victimes : les termes d'ouragans et tornades sont parfois confondus par le grand public lorsqu'il s'agit de parler de phénomènes liés à des vents violents.
Les tornades, un tourbillon ultra-violent sur terre
Les tornades sont les systèmes venteux les plus violents du monde, avec des vents qui peuvent dépasser les 300 km/h. Une tornade se forme nécessairement sous un orage : ce petit tourbillon terrestre est une colonne d'airair, en rotation, qui s'étend de la base d'un nuage d'orageorage jusqu'au sol. Il faut que le tourbillon entre en contact avec le sol pour qu'on l'appelle tornade. Si cette tornade se forme sous un orage en mer, il s'agit alors d'une trombe marinetrombe marine. Pour qu'une tornade se forme, il faut d'abord un orage qui se développe lorsque de l'air humide rencontre de l'air froid : la rencontre des deux crée une grosse instabilité de l'atmosphèreatmosphère qui génère de puissants orages, les supercellules. Les tornades les plus violentes se forment sous les orages supercellulaires, en particulier aux États-Unis, le pays le plus touché par les tornades.
Une tornade est un petit phénomène comparé aux ouragans, il s'agit d'un événement très localisé. La tornade s'étend de quelques mètres à quatre kilomètres pour la plus large enregistrée, mais elle peut se déplacer sur quelques centaines de mètres pendant quelques secondes ou bien des dizaines de kilomètres pendant plusieurs heures. L'intensité des tornades est classée avec l'échelle de Fujita Amélioréeéchelle de Fujita Améliorée (EF pour Enhanced Fujita, en anglais), de EF0 (des vents tourbillonnant jusqu'à 130 km/h) à EF5 (plus de 322 km/h).
Formation d'une tornade sous un orage supercellulaire au Kansas, États-Unis, en 2016. © Negative Tilt
Les ouragans, un phénomène tropical qui se forme en mer
L'ouragan se forme dans l'océan, c'est un phénomène très vaste qui s'étend sur 300 à plus de 800 kilomètres, et peut parcourir une très grande distance. Il s'épuise par contre rapidement dès qu'il touche les côtes. L'ouragan génère des averses orageuses diluviennes et des vents puissants : le plus grand danger des ouragans pour la population humaine, ce sont les pluies et l'élévation du niveau de la mer, bien plus que les vents. Les pluies intenses ont souvent pour conséquence des inondationsinondations, et sont durables (plusieurs jours), alors que les vents violents se concentrent surtout sur les côtes, et atteignent très peu les terresterres.
L'ouragan fait partie de ce qu'on appelle les phénomènes cycloniques : sa formation débute par une zone d'instabilité qui se forme au-dessus des eaux tropicales et subtropicales. La chaleurchaleur de l'océan est un ingrédient nécessaire à la formation d'un phénomène cyclonique, c'est le carburant principal qui alimente son énergieénergie. Cela nécessite en général une température d'au moins 27 °C dans l'eau, mais plus l’eau est chaude, plus le risque de phénomène cyclonique devient important. La dépression tropicale est le premier stade de formation, le phénomène se renforce ensuite en tempête tropicaletempête tropicale et éventuellement en cyclonecyclone, appelé ouragan dans l'Atlantique Nord. Il prend alors un mouvementmouvement de rotation circulaire. L'intensité de l'ouragan est classée sur l'échelle de Saffir-Simpsonéchelle de Saffir-Simpson, de la catégorie 1 (de 119 à 153 km/h) à la catégorie 5 (plus de 251 km/h).
Alors que l'on dénombre une dizaine d'ouragans par an dans l'Atlantique Nord, plus de 1.000 tornades se produisent chaque année aux États-Unis (et 20 à 50 en moyenne en France). La plupart des tornades se produisent pendant la saisonsaison des tornades et des orages, de février à juin aux États-Unis, alors que les ouragans se forment pendant la saison cyclonique de l'Atlantique de juin à novembre.
Même si les phénomènes d'ouragan et de tornade sont bien distincts, il existe un lien entre les deux : l'instabilité de l'ouragan génère autour de lui des orages, et donc parfois des tornades sous ces orages. Ces tornades ne se produisent pas forcément sous l'ouragan, mais en général quelques jours à quelques heures avant l'arrivée de l'ouragan sur les terres.
Arrivée de l'ouragan Laura sur la côte sud des États-Unis, en août 2020 : on voit bien les flashs lumineux des orages autour de l'enroulement. © NOAA
