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Le manteaumanteau neigeux est soumis à deux forces opposées. Une avalanche se déclenche lorsque la force proportionnelle au poids de la couche de neige, qui a tendance à faire glisser la neige vers le bas, est supérieure à la force qui résulte du frottement et de la cohésion du manteau neigeux.
Les conditions de déclenchement d’une avalanche
Pour qu'une avalanche se déclenche, il faut donc réunir plusieurs conditions :
- un manteau neigeux instable ;
- une pente raide et lisse ;
- une force de déclenchement.
Un manteau neigeux instable
Certains manteaux neigeux sont constitués d'une couche dite fragile car les flocons de neige y sont peu liés entre eux. Le vent, quant à lui, peut déposer sur cette couche, une plaque de neige dure. Le manteau devient instable et la moindre contrainte exercée sur lui peut déclencher une avalanche.
Les terrains lisses, propices aux avalanches
Les terrains lisses, sans rochers ni arbres, sont les plus propices aux différents types d’avalanches. Car les obstacles chevillés au sol forment des points d'appui qui empêchent la neige de glisser. Pour permettre l'écoulement brutal de la neige, il faut par ailleurs que la pente soit comprise entre 30° et 50°.
La force de déclenchement d’une avalanche
Le décollement d'une pierre ou la chute de neige fraîche suffisent à déclencher une avalanche. Cependant, 90 % des avalanches dans lesquelles des Hommes sont emportés sont provoquées par les êtres humains eux-mêmes.
