Chaque année, lors de la saison estivale, nos forêts sont malheureusement le théâtre d'incendies dévastateurs. Bien que certains soient provoqués par des actes criminels de pyromanes, d'autres naissent parfois de gestes imprudents ou d'accidents malheureux. Cependant, il est important de noter que les incendies peuvent aussi avoir des origines naturelles, comme l'orage sec, qui peut se révéler une source redoutable de destruction.
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En juin 2017, un feu de forêt déclenché au centre du Portugal a fait plus de 60 morts ! Selon les autorités, ni l'imprudence ni la malveillance ne seraient cette fois à blâmer. La cause de cet incendie aussi dévastateur que meurtrier serait tout à fait naturelle (environ 10 % des feux de forêt ont une cause naturelle) : un orage sec. Ainsi, il aurait suffi d'un seul et unique arbre frappé par la foudre pour que la forêt entière s'embrase.
Le Larousse définit l'orage sec simplement comme un « phénomène orageux ne comportant pas de pluie ». La réalité est autre. Car les orages secs -- qui se forment à l'étage moyen, entre 2.500 et 3 000 mètres d'altitude -- produisent bien de la pluie. Mais celle-ci reste imperceptible depuis le sol. Les cumulonimbus qui en sont à l'origine se développent par exemple à partir d'altocumulus instables avec un niveau de condensationcondensation élevé. Les précipitations ont alors d'autant plus de mal à atteindre le sol que la masse d'airmasse d'air en basse couche est sèche.
Des orages violents et sans pluie
Si la pluie s'évapore donc généralement avant de nous atteindre -- ce que les météorologuesmétéorologues qualifient de virga --, l'activité électrique des orages secs, quant à elle, reste importante. Voire violente. Les décharges, surtout internuageuses, sont nombreuses. Une activité électrique particulière qui produit, pour le plus grand bonheur des photographes, de magnifiques éclairséclairs ramifiés.
Ce type d'orage éclate plus volontiers au cœur de l'été. Lorsque les températures sont élevées et l'humidité faible. La foudrefoudre risque alors de tomber sur un arbre, lui aussi extrêmement sec. C'est l'embrasement immédiat. Le feufeu se propage alors d'autant plus rapidement qu'il n'y a pas de pluie pour le freiner. Et que le ventvent peut également s'en mêler.
