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Les barrages hydroélectriques permettent de stocker et de contrôler avec précision cette forme d’énergie renouvelable. © Vieux bandit CC by 2.0
En France, l'hydroélectricité représente 11,1% (en 2008) de la consommation électrique, soit une production de 60,9 térawatts-heures. Cela représente 86 % de l'électricité d'origine renouvelable. L'énergie hydraulique est donc, de loin, la principale énergie renouvelable en France.
Ceci s'explique par l'ancienneté de la technologie et par sa souplesse d'utilisation. Les grands barrages hydroélectriques permettent en effet de contrôler finement la production et donc de s'adapter rapidement aux variations de la demande en électricité. De plus, cette forme d'énergie peut se stocker (retenue d'eau), contrairement à d'autres énergies renouvelables comme l’éolien ou le solaire.
Toutefois, si elle est renouvelable, l'énergie hydroélectrique n'en a pas moins un impact sur l'environnement en termes de paysage et, surtout, de continuité écologique (circulation de la faunefaune et de la flore) et de transfert de sédimentsédiment. En outre, les lacs de barrage peuvent aussi provoquer l'émissionémission d'un gaz à effet de serregaz à effet de serre, le méthane, produit par la décomposition de la matièrematière organique.
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