au sommaire
Rappelons avant tout qu'on rencontre en Afrique, deux espèces d’éléphants réparties sur 37 pays subsahariens : l'éléphant de la savane -- le plus connu -- et celui de la forêt. En Asie, on rencontre trois sous-espèces d'éléphant qui vivent dans seulement 13 pays : l'éléphant de Sumatra, celui du Sri Lanka et l'éléphant de Bornéo.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICNUICN) qualifiait, en 2016, les éléphants d’Afrique de vulnérables. Quant aux éléphants d’Asie, ils sont classés en « danger ». L'éléphant de Sumatra d'ailleurs, est proche de l'extinction.
Éléphants d’Afrique et éléphants d’Asie (ici en photo) sont des espèces différentes. Ils ne peuvent pas se reproduire entre eux. D’ailleurs, l’éléphant d’Afrique compte 20 vertèbres alors que l’éléphant d’Asie en a 21 ! © kirahoffmann, Pixabay, CC0 Public Domain
De réelles différences physiques entre les espèces d'éléphants
Mais ce qui différencie surtout les éléphants d'Afrique des éléphants d'Asie, c'est leur physiquephysique. Si le gabarit des deux en impose, celui de l'éléphant d'Afrique est impressionnant. Il peut atteindre les sept tonnes -- contre cinq tonnes maximum pour l'éléphant d'Asie --, ce qui fait de lui l'animal terrestre le plus grand du monde.
L'éléphant d'Afrique présente aussi des oreilles bien plus grandes que son cousin. Pourquoi de si grandes oreilles (sillonnées de veines) ? Parce qu'elles servent à l'éléphant à rafraîchir son sang. Comme il fait plus chaud en Afrique qu'en Asie, l'éléphant d'Afrique a conservé -- ou développé -- des oreilles plus importantes.
En y regardant d'un peu plus près, on peut encore remarquer d'autres grandes différences physiques :
- deux protubérances à l'extrémité de la trompe pour l'éléphant d'Afrique et une seule pour l'éléphant d'Asie ;
- un dosdos creusé pour l'éléphant d'Afrique et un dos arrondi pour l'éléphant d'Asie ;
- une bosse sur la tête pour l'éléphant d'Afrique et deux pour l'éléphant d'Asie ;
- l'éléphant d'Afrique a toujours des défenses, en Asie, seuls certains mâles en ont ;
- 4 ou 5 orteils sur les pattes avant et 3 sur les pattes arrière pour l'éléphant d'Afrique contre 5 doigts à l'avant et 5 à l'arrière pour l'éléphant d'Asie ;
- plus de poils pour l'éléphant d'Asie.
