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Quand on entend le mot désert, notre premier réflexe est en général d'imaginer un environnement chaud et très sec, hostile à la vie. C'est en partie vrai. On pense alors au Sahara comme l'archétype de ces milieux caractérisés par une forte aridité et aussi comme le plus grand de tous les déserts sur Terre. Mais c'est oublier qu'en plus des déserts chauds, il existe des déserts froids, tout autant marqués par de très faibles précipitationsprécipitations.
Un tiers de la surface terrestre est couverte de zones arides ou semi-arides et la plus vaste de toutes n'est autre que l'Antarctique. Un désert blanc de quelque 13,8 millions de km2 qui, bien qu'il contienne sous forme de glace 90 % de l'eau douceeau douce terrestre, est le plus grand désert du monde. C'est un continent tout entier (98 %), à l'exception de certaines régions côtières, qui accueille très peu de vie végétale et animale. Les précipitations, en l'occurrence les chutes de neige, n'y dépassent guère 20 mm par an. Outre le froid extrême, les ventsvents violents achèvent d'en faire un endroit hostile.
Le Sahara serait-il alors le deuxième plus grand désert du monde ? La réponse est non. D'une superficie de 9,1 millions de km2, il est seulement le troisième. Le second est aussi un désert froid : l'Arctique, avec 13,7 millions de km2.
Le Sahara est le troisième plus grand désert au monde et le plus grand désert chaud. © Nasa
