Tout dépend de ce qu’on entend par grande ! La plus haute ? La plus large ? La plus puissante ? Chute naturelle ou artificielle ? Tous les records sont à trouver ici.
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Les chutes du Niagara sont sans doute les plus connues au monde, mais elles ne sont pourtant ni les plus hautes ni les plus puissantes. La plus haute de ces chutes à la frontière entre le Canada et les États-Unis, la Horseshoe, fait « seulement » 50 mètres de haut et son débitdébit atteint 2.800 mètres cubes d'eau par seconde. Mais, en popularité, ce sont les championnes avec près de 20 millions de visiteurs par an.
La plus haute chute d’eau du monde
Si on considère la hauteur, la plus haute chute du monde est le Salto Ángel (« saut de l'Ange ») au sud-est du Venezuela. La cascade plonge de 979 mètres de haut depuis un plateau en grèsgrès nommé Auyán-Tepuí (« Montagne du diable ») culminant à 2.410 mètres d'altitude. L'eau atterrit près de 1.000 mètres en contrebas dans la forêt tropicale de la Gran Sabana. Elles sont cependant difficilement visibles depuis le sol, car enfouies dans une jungle épaisse. En deuxième positon arrivent les chutes de la Tugela en Afrique du Sud qui tombent de 948 mètres de haut. En troisième, les cataractescataractes des Trois Sœurs (cataractes de Tres Hermanas), dans la cordillère orientale au Pérou, sont composées de cinq sauts qui totalisent une hauteur de 914 mètres.
La chute d’eau la plus massive
Les chutes les plus massives par leur largeur sont les chutes d'Iguazu, à la frontière du Brésil et de l'Argentine. Mises les unes à côté des autres, elles mesurent environ 2,7 kilomètres de large -- soit trois fois plus que les chutes du Niagara -- et forment jusqu'à 275 cascades distinctes. Entre novembre et mars, à la saison des pluies, le débit d'eau peut atteindre 13.000 mètres cubes par seconde ; de quoi remplir cinq piscines olympiques.
Une chute d’eau de 3.500 mètres de haut entre l’Islande et le Groenland
Toutes ces chutes d’eau sont pourtant ridiculement petites si l'on considère la chute du Détroit de Danemark qui fait près de 3.500 mètres de haut. Vous n'en avez jamais entendu parler ? Et pour cause : cette gigantesque cascade située entre l'Islande et le Groenland se trouve... sous l'eau. À cet endroit, l'eau glaciale qui coule vers le sud rencontre l'eau plus chaude de la mer d'Irminger, au sud-est du Groenland. Or, l'eau froide est plus dense que l'eau chaude et lorsqu'elle parvient au bord d'une énorme montagne sous-marine située à cette endroit-là, elle plonge brusquement vers le fond sur 3.500 mètres de haut, avec un débit fracassant de 3,5 millions de mètres cubes par seconde selon la Noaa.
La plus haute chute d’eau artificielle
La cascade des Marmore, près de Terni au centre de l'Italie, est une chute d'eau artificielle sur trois niveaux qui totalise 165 mètres de haut. Elle a été créée par les Romains en 271 avant J.-C. pour détourner la rivière Velino de la vallée de Rieti, qui alimentait une zone humidezone humide, source de maladies. Aujourd'hui, l'eau de la cascade est en grande partie réorientée vers une centrale hydroélectrique, de telle sorte que le débit de la chute est fortement réduit.
Mise à part cette chute semi-naturelle, la plus haute chute artificielle est celle qui équipe la façade du Liebian international building, dans la ville de Guiyang au sud-ouest de la Chine. Celle-ci s'écoule de 108 mètres de haut depuis le sommet de l'immeuble. La cascade, censée « reproduire la nature sauvage de la province », génère en réalité un coût faramineux de 100 euros par heure pour activer les quatre pompes nécessaires à son fonctionnement. Elle n'est donc activée que lors des occasions spéciales.
