Eh bien, à la base, ces poissons me font flipper. C’est simple, regardez une photo sur Internet, et vous pourrez constater que ce n’est pas ce que la nature a fait de plus beau ! Mais bon, ce n’est pas parce qu’ils ne sont pas très attirants qu’il faut leur coller une fausse croyance sur le dos ! Allez, je vous embarque avec moi pour une plongée dans les rivières d’Amazonie, on va vérifier ça.
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Découvrez le podcast à l’origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura
Première question : qu'est-ce que l'on appelle piranhas exactement ? Vous allez me dire que c'est un poisson. Ce n'est pas faux, mais ce n'est pas complètement vrai.
Qui sont les piranhas ?
En fait, le mot piranha (ou [« piragna »]) désigne plusieurs espèces de poissons. Même si elles sont regroupées sous un nom qui signifie littéralement « poisson diable », on n'y trouve pas moins de 80 espèces, dont une partie se nourrit de fruits, de graines et autres végétaux. Évidemment, il y a aussi tout un tas d'espèces carnivores, qui sont particulièrement attirées par l'odeur du sang. Ces espèces-là se nourrissent principalement d'insectes, de mollusques, de rongeursrongeurs ou encore de serpents, et également de poissons, même d'autres piranhas ! Ouais, ils sont un brin cannibales nos piranhas en plus de ça. D'ailleurs, petit point vocabulaire qui va nous servir par la suite. Le cannibalisme, c'est le fait de consommer, complètement ou en partie, un individu de sa propre espèce. Donc là, on est exactement dans ce cas. Mais savez-vous ce qu'est l'anthropophagie ? C'est le fait de manger des êtres humains. Je me permets de faire la distinction parce que ce sont deux notions qui sont parfois confondues et pourtant bien différentes. Et comme on se demande si les piranhas mangent des humains, donc s'ils sont anthropophages, je préférais que tout soit clair.
Mais bon, ça, on y revient dans un instant. Les piranhas peuvent aussi consommer pour leur dîner des animaux beaucoup plus gros, s'ils sont malades ou bien blessés. Bref, ils mangent de tout, ils ne sont pas trop difficiles. Côté distribution géographique, si vous vous trouvez à la plage cet été, pas d'inquiétude à avoir puisque ces poissons sont endémiquesendémiques des eaux douces d'Amérique du Sud. On ne les trouve donc que là-bas.
Une réputation terrifiante
Quoi qu'il en soit, ce qui leur vaut leur mauvaise réputation, au même titre que les requins, c'est que l'on dit d'eux qu'ils sont voraces et extrêmement féroces, et qu'ils pourraient même dévorer tout cru un humain, et ce, en seulement quelques minutes ! Alors c'est vrai que quand on regarde des vidéos de piranhas qui attaquent violemment à des cuisses de poulet plongées dans l'eau, il y a de quoi s'inquiéter. C'est vraiment terrifiant, mais est-ce que c'est représentatif de la réalité ? Leurs techniques de chasse ne sont pas aussi frénétiques et sanguinaires que ce que l'on pense.
En fait, ces poissons vont réagir aux bruits et aux vibrationsvibrations produites par les éclaboussures, qui peuvent signifier qu'un animal est mourant dans l'eau. Et vu qu'ils s'attaquent aux carcasses, ils se déplaceront rapidement dans cette direction. Comme on l'a dit, ils sont également attirés par l’odeur du sang, qui les amènera en direction d'un animal blessé, une autre cible idéale pour ces opportunistes. Mais, finalement, ils ne vont pas, ou très peu, s'en prendre à des animaux vivants et en bonne santé. S'ils attaquent, dans ces cas-là, c'est par mesure de préventionprévention ou de défense.
Après, sachez quand même que ces poissons sont rapidement agacés par la saisonsaison sèche, et qu'ils peuvent donc être particulièrement agressifs durant ces périodes. Cela pour une raison assez évidente : ces saisons assèchent les points d'eau où ils vivent, les forçant donc à se retrouver en très grand nombre dans de tout petits espaces, le tout avec très peu de nourriture. Forcément, dès que la moindre proie passe par là, ils se jettent tous dessus ! Ouais, mais du coup, qu'est-ce que ça donne quand un humain se balade près de chez eux ?
Humains versus piranhas
Eh bien, je vous rassure : même quand ils sont en rogne, il n'y a quasiment aucune chance que les piranhas vous sautent à la gorge. Pour vous donner une petite statistique, aucune attaque mortelle de piranha n'a été signalée depuis 1870. Que s'est-il passé ? C'est une bonne question, parce que pour se faire grignoter par un poisson, faut déjà y aller ! Mais, effectivement, dans les années 1870, il y a eu un groupe d'attaques de piranhas qui a fait beaucoup parler, et c'est même certainement à cause de cette affaire que la croyance est née.
À cette époque, au Brésil, c'est la guerre contre le Paraguay. Qui dit guerre dit blessés, et donc de nombreux soldats qui ont voulu tenter de se faire soigner. Pour cela, ils ont dû marcher longuement et traverser la rivière Rio Paraguay, sauf que... ils n'ont jamais atteint la berge opposée. Les soldats affaiblis ont fini dévorés par des piranhas, attirés par l'odeur du sang. Cette histoire à faire froid dans le dosdos a été par la suite largement reprise par le cinéma, qui n'a pas manqué de l'amplifier en donnant des dimensions surréalistes à ces poissons, qui deviennent ainsi presque un loup-garou des rivières. Un poil excessif, n'est-ce-pas ? D'autant que, comme on l'a dit, depuis cette fameuse attaque en 1870, plus aucune attaque mortelle n'a été recensée !
En revanche, il est vrai qu'il peut arriver de se faire mordre. Par exemple, en 2013, une soixantaine de personnes ont été attaquées par un banc de piranhas sur une plage en Argentine, aux abords du fleuve Parana. Les victimes n'avaient pas vu les poissons, à cause de l'eau trouble ce jour-là. Certaines personnes ont alors senti des morsuresmorsures aux pieds, aux mains, et certaines ont même eu des morceaux de chair arrachés !
C'est vraiment répugnant. Une pauvre petite fille de 7 ans, a même dû être amputée d'un doigt ce jour-là... Alors, ça fait vraiment peur, mais en fait, ces phénomènes sont extrêmement rares. D'ailleurs, les habitants d'Amérique du Sud installés près des fleuves où vivent différentes espèces de piranhas, ont expliqué qu'ils se baignent généralement sans problème, même en présence de ces poissons. Et pour cause, le risque de se faire attaquer, pour un humain en bonne santé, est minime. En revanche, s'il y a bien quelque chose dont il faut se méfier dans ces fleuves ou dans les lacs, ce sont des caïmans, des requins d'eau douceeau douce ou encore des anguilles et des anacondas ! Tous ces animaux-là, globalement, il est préférable de ne pas croiser leur chemin.
Différentes espèces dont vous pouvez vous méfier (juste au cas où…)
Mais bon, parce qu'il vaut mieux rester prudent, je vais quand même vous faire une petite liste des piranhas dont il faut se méfier, comme ça, vous pourrez éviter de vous faire croquer les mollets lors d'un potentiel voyage en Amérique du Sud ! Allons-y, pour commencer, parlons un peu du piranha noir. Ces poissons-là ne vivent pas forcément en banc, ils sont plutôt solitaires, et heureusement parce que leur mâchoire est l'une des plus puissantes de tous les animaux, comparée à sa taille ! Oui oui, vous avez bien entendu, ce piranha a une force d'environ trente fois son poids pour mordre, donc mieux vaut garder ses orteils à l'abri.
La prochaine espèce me fait un peu peur, personnellement. Le piranha à ventre rouge est probablement le représentant le plus connu de ces poissons carnivores ! Comme son nom l'indique, son ventre devient rouge au moment de la saison des reproductions. Contrairement à son cousin le piranha noir, cette espèce préfère vivre en groupe, et est à l'origine de morsures impressionnantes. On a recensé notamment plusieurs cas de baigneurs ou pêcheurs dont un doigt ou orteil avait été sectionné ! Oui voilà, donc pas top non plus celui-là.
Allez, on en tente un autre pour voir ? Le piranha de Sao Francisco, une espèce qui vit au Brésil, est considérée comme l'une des plus dangereuses. C'est marrant, j'ai l'impression que l'on ne dit que ça depuis tout à l'heure. Oui, mais là, ces poissons sont carrément surnommés en anglais les man-eating piranhas, ce qui signifie en français « piranhas mangeurs d'Hommes ». Ben c'est super ça, pour notre bonne vieille idée reçue qui dit que les piranhas mangent les humains... Oui, sauf qu'en fait, il ne va pas plus vous dévorer qu'un autre. Enfin attention quand même, hein ! Comme les autres, il peut vous mordre bien comme il faut, d'autant plus qu'il mesure environ 50 cm de long ! Et justement, lui aussi il vit en groupe.
Bon, c'est vrai que tout ça, ça laisse penser que, oui, les piranhas sont d'affreux mangeurs d'humains, mais en réalité, pas franchement ! Mis à part cette sombre affaire de 1870, il n'y a jamais eu d'autres histoires du genre. Alors certes, vous pouvez toujours vous faire croquer pendant un voyage en Amazonie, parce que oui, les piranhas restent des animaux sauvages. Mais si vous évitez de vous aventurer trop sur leur territoire, ne vous inquiétez pas, ils ne sauteront pas de l'eau pour vous attaquer.
