Quelle curieuse croyance ! C’est vrai que j’ai déjà entendu dire ça, mais pourtant il y a quelque chose qui m’embête dans cette idée… Allez, chaussez vos bottes les plus chaudes, votre plus grosse veste et votre bonnet préféré, on part au pôle Nord !
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Ben dis donc, il ne fait pas bien chaud par ici ! L'airair est carrément glacial. Eh oui, c'est normal, nous sommes arrivés sur le continent de l'Arctique, qui se trouve dans le cercle polaire, au nord de notre Planète.
Découvrez la réponse en version audio dans notre épisode du podcast Science ou Fiction. © Futura
Le pôle Nord et le pôle Sud
Ce que l'on appelle « pôle Nord » est ainsi LE point le plus au nord de la Terre. Enfin... en théorie. Parce qu'en réalité, il existe trois types de pôle Nord, dont deux qui ne sont même pas fixes : le pôle Nord géographiquepôle Nord géographique, le magnétique et celui de quadrillage, que l'on retrouve dans les projections cartographiques.
Et de fait, il est très rare que ces trois « Nord » soient alignés, donc en fin de compte, le pôle Nord, c'est plus une région un peu vague qu'un point précis sur Terre. Mais bon, bref, nous voici donc au Nord de la Planète. Ici, on ne trouve quasiment que de l'eau de mer gelée, un peu comme une immense banquisebanquise. Cette grosse banquise, qui compose l'Arctique, s'étend autour de six pays : le Canada, l'Alaska, le Groenland, la Russie, la Norvège et l'Islande. Il n'y a pas grand-chose à voir au pôle Nord, si ce n'est un sacré morceau de glace.
Alors maintenant, direction le pôle Sud. Eh bien, il n'y fait pas bien chaud non plus ! Ce pôle est localisé en plein cœur de l'AntarctiqueAntarctique, un continent où tout le sol est recouvert de glace et de neige. Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle le « continent blanc » ! L'Antarctique, c'est 98 % de calotte glaciairecalotte glaciaire, ce qui signifie que, contrairement à l'Arctique, qui n'est qu'un gros bloc de glace, ici c'est la croûte terrestrecroûte terrestre qui est cachée sous une épaisse couche de glace. Vous vous doutez bien que, du coup, dans ces deux milieux qui se ressemblent, mais qui ont quand même leurs différences, on ne croisera pas forcément les mêmes espècesespèces.
Différences entre pingouin et manchot : une histoire d'aile ?
Alors, plutôt manchot en haut et pingouin en bas ou l'inverse ? Ou aucune de ces deux possibilités ? C'est toute la question de l'épisode. Mais avant de répondre à cette grande interrogation, concentrons-nous sur les différences entre ces deux animaux que l'on a tendance à confondre. Pourtant, mis à part un dosdos noir et un ventre blanc, ils n'ont pas grand-chose en commun, mais bon, ça suffit pour apporter la confusion manifestement.
Pour commencer, les pingouins sont des oiseaux marins qui font partie de la famille des Alcidés, alors que les manchots, eux, font partie de la famille des Spheniscidae. Donc, déjà rien à voir. La seule espèce de pingouins encore existante aujourd'hui s'appelle communément petit pingouin, ou Alca torda de son nom scientifique, et mesure entre 35 et 45 cm. Chez les manchots, on compte plusieurs espèces : le manchot papou, le manchot pygmée, le manchot du Capmanchot du Cap, le manchot antipode, le gorfou des Snares, et enfin, celui qui est certainement le plus connu, et le plus grand avec son 1 m 30 de haut en moyenne, le manchot empereurmanchot empereur.
Je ne vous dirai pas tout de suite dans quelle zone géographique se trouvent tous ces oiseaux, je vous laisse un peu de suspens, mais ce que je peux vous en dire, c'est que les pingouins nichent sur des falaises, ou des côtes rocheuses, et toujours en colonie. Même histoire de colonies pour les manchots, mais ils passent beaucoup plus de temps dans l'eau, à pêcher. Ils sont d'ailleurs d'excellents nageurs. Le manchot papou, par exemple, peut atteindre des vitessesvitesses de pointe d'environ 35 km/h dans l'eau. Et croyez-moi, c'est franchement rapide parce qu'en comparaison, un nageur olympique ira seulement à 9 km/h.
En plus, ils ne se contentent pas de rester en surface : le manchot empereur, par exemple, peut aller jusqu'à 530 mètres de profondeur pendant une vingtaine de minutes si cela peut lui permettre de dénicher un excellent repas, à partager avec ses petits, bien sûr. Les pingouins nagent aussi mais un peu plus en surface, et pendant seulement une ou deux minutes. Mais, contrairement aux manchots, ils ont aussi misé sur le vol. Oui, les pingouins volent, et c'est l'une des grandes différences entre ces deux oiseaux. Si les ailes des manchots sont parfaitement adaptées à la nage, elles ne leur permettent pas de s'envoler comme celles des pingouins, ces derniers peuvent pour leur part se jeter des falaises pour attraper les poissonspoissons qu'ils voient en contrebas.
Naissance de la confusion
C'est quand même bizarre de les confondre, et plus honnêtement, maintenant que je les regarde, je ne leur trouve pas forcément une grande ressemblance... Le manchot a clairement l'air maladroit avec ses ailes toutes fines qui ressemblent plus à des bras, alors que le pingouin se rapproche plus d'un oiseauoiseau classique. Allez-y vous aussi, je vous laisse quelques instants pour aller regarder...
Alors ? On est d'accord ? Ils sont loin d'être jumeaux ces animaux ! Bien sûr, mais savez-vous ce qui leur a valu d'être comparés et confondus à ce point ? Eh bien à la base, c'est une histoire de traduction, figurez-vous ! En anglais, on dit penguins pour parler des manchots, tout comme en espagnol on dit pingüino et en allemand pinguin aussi. Merci la langue française qui ne fait jamais rien comme les autres ! Mais il y a une explication. On l'a dit, les manchots ne volent pas, on aurait pu s'en douter parce qu'il y avait un petit indice dans leur nom... : Manchot.
C'est pour cela que le naturaliste français, Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, les a nommés ainsi au XVIIIe siècle, à cause de leurs ailes atrophiées qui les empêchent de voler. En revanche, le mot pingouin est un peu plus ancien, et, à la base, pingouin et pinguin faisaient référence au même oiseau, qui est aujourd'hui éteint : le grand pingouin, que l'on pouvait trouver dans l'hémisphère Nordhémisphère Nord.
Ah oui, je vous ai peut-être donné une piste... Quoi qu'il en soit, ce grand pingouin n'avait que de toutes petites ailes qui ne lui donnaient pas la faculté de voler, contrairement à l'espèce actuelle, le petit pingouinpetit pingouin. D'autre part, les progrès de navigation ont permis aux explorateurs du XVIe siècle de rencontrer l'actuel manchot dans l'hémisphère Sudhémisphère Sud, mais comme ils ont constaté qu'il ne savait pas voler non plus, ils l'ont appelé de la même manière. Par conséquent, les Britanniques ont décidé d'appeler le grand pingouin great auk, le petit pingouin lesser auk, et le manchot, ils l'ont appelé pinguin. Puis, Buffon est arrivé et a décrété qu'il était temps de bien distinguer le manchot du pingouin. Mais l'héritage linguistique, lui, a persisté et a donc continué de répandre la confusion.
En fin de compte, une large répartition géographique
En revanche, concernant leur milieu de vie, là il n'y a aucune confusion. Je vais donc à présent vous le révéler, même si je vous ai donné un indice plus haut.
Vous trouverez les manchots répartis entre les environnements polaires et tropicaux de l'hémisphère Sud. Donc, ce n'est pas faux de dire que l'on trouve des manchots en Antarctique, mais... Eh bien oui, seules certaines espèces occupent cette zone, comme le manchot empereur, ou encore le manchot papou. On trouve également certaines espèces comme le manchot royalmanchot royal dans l'Atlantique Sud, le Pacifique Sud ou encore le Sud de l'océan Indien. Et puis, certaines autres espèces préfèreront les côtes australiennes ou les côtes plus tempérées d'Amérique du Sud ou d'Afrique. Ah ! c'est sûr que quand on n'est pas au courant, apprendre qu'il y a des manchots en Afrique, ça surprend ! Donc, comme quoi, c'est un énorme raccourci de dire que les manchots sont au pôle Sud.
Quant au pingouin, il apprécie certes le Nord, mais ce serait une très grosse erreur de considérer qu'il ne se trouve uniquement au pôle Nord. C'est d'ailleurs une zone un peu trop haute pour cet oiseau qui est davantage présent dans la Manche, dans l'Atlantique Nord ou encore dans la Méditerranée occidentale. On peut le trouver également dans le Nord de l'Amérique, en Islande, ou encore en Russie, et contrairement aux manchots, on peut en croiser dans le Nord de la France. Plutôt fou non ?
