Pour passer l’hiver, certains animaux hibernent. L’écureuil n’est pas tout à fait de ceux-là. Même s’il passe huit mois de l’année en état de semi-torpeur. Une période durant laquelle il ne boit pas une goutte d’eau. Il n’est pourtant jamais réveillé par la soif. Comment est-ce possible ?

au sommaire

    L’hibernation est un état de léthargie avancé dans lequel plongent certains animaux pendant l'hiver. Durant cette période, la température corporelletempérature corporelle est abaissée et le métabolismemétabolisme se réduit. Seules les fonctions vitales restent actives. La stratégie de l'écureuil n'est pas tout à fait celle-là. Certes, sa température corporelle chute à l'arrivée de l'hiver. Elle peut passes de 37 °C à seulement 4 °C. Son rythme cardiaque est abaissé aussi. De 300 à 9 battements par minute. Mais les scientifiques parlent ici d'hivernation.

    C'est lorsque les températures descendent trop ou que les vents se font cinglants que l'écureuil opte pour cette sorte de « repos hivernal », de « mode veille ». Mais régulièrement, il se réveille. Il en profite alors pour attaquer les réserves de nourriture qu'il a faite avant la saison froide. Et même en refaire d'autres. Parce que contrairement à d'autres animaux qui eux hibernent, comme l'ours, la marmotte ou la chauve-souris, l'écureuil ne stocke pas sa nourriture sous forme de graisse. Il doit régulièrement continuer à s'alimenter.

    C'est en métabolisant leur stock de graisse que les animaux hibernants trouvent des ressources en énergieénergie et en eau pendant leur profond sommeilsommeil. L'écureuil, lui, sort de son repos environ toutes les deux semaines. Il déguste alors quelques noisettesnoisettes et n'hésite pas à uriner. Pourtant, il ne semble jamais vouloir en profiter pour boire. Au cours de l'hiver, l'écureuil perd ainsi peu à peu de l'eau, par élimination et par évaporation. Malgré cela, il ne ressent aucune sensation de soif, ce qui pourrait l'obliger à sortir de sa cachette et le mettre potentiellement en danger.

    Supprimer la sensation de soif durant l’hivernation

    On pourrait croire que l'écureuil emmagasine de l'eau en buvant beaucoup avant d'hiverner. En fait, c'est le contraire : il a plutôt tendance à boire moins avant de se mettre au repos. Mais alors comment fait-il pour supprimer la sensation de soif ? Cette dernière est normalement déclenchée par la trop forte concentration de sérumsérum sanguin et extracellulaire : lorsque l'apport d'eau extérieur est insuffisant, le sérum n'est pas assez dilué, ce qui envoie au cerveau le signal de soif.

    Des chercheurs ont découvert en 2019 que les écureuils parviennent à garder une faible concentration de sérum lorsqu'ils hivernent, et ce, malgré la perte en eau. Pour cela, ils réduisent les électrolytes dans le sérum (sodiumsodium, potassiumpotassium, urée, etc.) en les stockant ailleurs dans le corps en attendant (possiblement dans la vessievessie, suggère l'étude). Lorsque l'écureuil sort définitivement de son repos hivernal, l'osmolaritéosmolarité normale est rétablie, ce qui réactive naturellement le circuit physiologique de la soif.