Les enfants n’ont que 20 dents. Mais dans la bouche d’un homme adulte, il y a, en principe, 32 dents. Un nombre ridiculement petit face aux milliers de dents qu’ont développé certains animaux.
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Par définition, une dent est un organe dur que l'on trouve dans la bouche. Sa forme s'adapte notamment à l'alimentation. Ainsi les carnivores présentent généralement des dents pointues qui leur permettent de déchirer la viande. Chez les herbivores, l'évolution a favorisé des dents plates, utiles à mâcher. Les serpents, eux, ont des dents fines comme des aiguilles. Et les morses s'aident de leurs dents massives pour se déplacer sur la glace.
Mais lorsqu'il s'agit de déterminer quel animal a le plus de dents, la tâche se complique. Car plusieurs peuvent prétendre au titre. Notamment selon la définition plus ou moins stricte que l'on adopte pour le terme dent.
Considérons peut-être d'abord la catégorie d'animaux la plus proche de nous, celle des mammifères terrestres. Et notons que cette catégorie est la moins dentée. Peut-être parce que la denture des mammifères est diversifiée et donc plus efficace. Elle est composée de dents de formes différentes et l'on dit que les mammifères sont hétérodontes. C'est en la matièrematière le tatou géant, dont la denture est au contraire plutôt homodonte, qui vit en Amérique du Sud et que les scientifiques appellent le Priodontes maximu, qui remporte la palme avec entre 80 et 100 dents, selon son âge.
Du requin à la limace
Du côté des vertébrésvertébrés, désormais, c'est celui que les Anglophones appellent le « requiem shark », comprenez le requin-requiem, qui compte incontestablement le plus grand nombre de dents. Quelques centaines de dents actives à tout moment. Des dents actives ? Oui, parce que l'évolution a doté les requins d'un système de renouvellement des dents étonnant. Car si nous ne possédons qu'une ligne de dents, les requins en possèdent plusieurs. Et lorsqu'une dent de devant vient à être perdue, elle est remplacée par l'une des suivantes. Ainsi au cours de sa vie, le requin-requiem peut voir passer dans sa bouche, jusqu'à 30.000 dents !
Mais si vous acceptez d'élargir votre définition d'une dent, c'est en réalité une limace des mers - que les chercheurs appellent l'Umbraculum umbraculum - qui pourra monter sur la première marche de votre podium. Dans sa bouche, sur une étonnante langue, des centaines de milliers de minuscules épis chitineux - du même matériaumatériau que celui qui constitue les exosquelettesexosquelettes des insectesinsectes - formant ce que les spécialistes appellent une radularadula. Comme c'est le cas chez les requins, au fur et à mesure que ces dents s'usent, il s'en forme de nouvelles à l'arrière. Pour atteindre, dans ce cas, le nombre incroyable de 750.000 !
