J’avoue que j’ai un doute : j’ai entendu dire que les chauves-souris se repèrent grâce à l’écholocalisation. Sûrement parce qu’elles n’y voient rien du tout non ? Mais c’est vrai que ces animaux sont la cible de pas mal de mythes alors, est-ce que ça en serait juste un de plus ?
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Découvrez le podcast à l’origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura
Les chiroptères, de leur nom scientifique, font partie des mammifères, avec pas moins de 1 400 espèces. Ça représente quand même un cinquième des 6 500 espèces de mammifères connues ! C'est le plus grand groupe juste après les rongeurs.
Les chauves-souris et leurs différentes espèces
Eh oui, parce que contrairement à ce que leur nom pourrait suggérer, non seulement ce ne sont pas des souris avec une tonsure très élargie, mais en plus ce ne sont carrément pas des rongeurs du tout ! Ce sont les seuls mammifères qui se déplacent en vol dit actif, c'est-à-dire qu'elles battent des ailes, contrairement au vol plané des écureuils volants par exemple. L'aile est formée d'une membrane de peau qui relie le corps, les membres et les doigts. Vous aurez d'ailleurs possiblement remarqué que les chauves-sourischauves-souris ne se posent pas au sol parce qu'elles ne se déplacent pas très bien par terreterre. Si vous avez déjà vu une chauve-souris posée par terre, vous avez pu constater que la bestiole est un peu fébrilefébrile à ce moment-là.
On en trouve un peu partout dans le monde, vous pourrez d'ailleurs en voir voler pendant les soirées d'été si vous habitez en campagne. On distingue deux sous-ordres de chauves-souris. Les microchiroptères et les mégachiroptères. On les distingue notamment grâce à une particularité physiquephysique. Les premiers ont de petits yeuxyeux et de grandes oreilles, et les seconds ont l'inverse : de grands yeux et de petites oreilles. Et vous verrez dans un instant que ce n'est pas pour rien... On compte 17 familles et 814 espèces chez les microchiroptères, contre une seule famille chez les mégachiroptères, et 170 espèces, dont font partie les roussettes. Vous savez, ces chauves-souris qui peuvent mesurer jusqu'à 1,70 mètre d'envergure. Rassurez-vous, ce ne sont pas de terribles animaux sanguinaires, même si leur taille impressionnante peut faire d'elles des prédateurs terrifiants. En réalité, comme les autres espèces de mégachiroptères, elles ne mangent que des fruits ou des graines. En revanche, du côté des microchiroptères, on préfère les insectesinsectes, voire les petits rongeurs. Évidemment, vous l'aurez compris, micro et mégachiroptères se distinguent aussi par leur taille. Récemment, ces sous-ordres ont été un peu révisés pour distinguer d'un côté les Yinpterochiroptera, qui englobent les mégachiroptères et les plus gros spécimens de microchiroptères, et de l'autre côté les Yangochiroptera, donc toutes les familles de microchiroptères restantes. Mais dans l'idée, c'est globalement la même chose.
D'étonnantes caractéristiques sensitives
La majeure partie de ces animaux nocturnesnocturnes volants sont capables de se repérer grâce à l'écholocalisation. Un sens particulièrement intéressant qui leur permet, en émettant des sons, d'appréhender leur environnement et d'en connaître les obstacles, les prédateurs et les proies. Franchement pratique ! Mais c'est là qu'intervient une petite information qui va avoir toute son importance : cette capacité s'est développée chez les microchiroptères insectivoresinsectivores. Ils sont très actifs la nuit et se dirigent en produisant des ultrasonsultrasons via leur larynxlarynx, dont ils peuvent capter la réflexion. En gros, en écoutant l'écho de leurs propres sons, ils arrivent à établir une carte mentale de leur environnement. Grâce à cela, on dit qu'ils peuvent écholocaliser leurs proies. Par contre, les mégachiroptères, ils vont plutôt se fier à leur odoratodorat et... à leur vue ! Eh oui, vous avez bien entendu, ils peuvent compter sur leur vision pour chasser et se repérer. On aurait pu s'en douter quand je vous ai dit tout à l'heure qu'ils avaient de grands yeux, alors que les microchiroptères en ont de petits. En fait, les mégachiroptères et quelques espèces des microchiroptères ont de grands yeux parce qu'elles sont frugivoresfrugivores, comme je vous l'ai dit tout à l'heure, et qu'ils doivent bien voir ce qu'elles sont en train de manger, couleurscouleurs incluses. Histoire de ne pas confondre une baie comestible avec un autre fruit qui les rendrait malade. À l'inverse, les carnivorescarnivores vont avoir une vue plus réduite, sans être aveugles pour autant ! Elles chassent donc plutôt à l'oreille et grâce à l'écholocalisation. Donc non, les chauves-souris, qu'elles appartiennent à l'un ou l'autre des deux groupes, ne sont pas aveugles, simplement c'est vrai que la vision n'est pas le sens le plus développé chez les microchiroptères.
Les idées reçues sur les chauves-souris
Voilà ! Maintenant qu'on sait que non, les chauves-souris ne sont pas complètement aveugles, on va regarder ce que ça donne avec les autres mythes dont elles sont victimes. Pour ce qui est de cette rumeur qui dit qu'elles ne se priveraient pas de vous sucer le sang si elles vous croisent, ce n'est pas le cas, et pour preuve, je vous renvoie à notre épisode de Science ou Fiction sur le sujet. On dit également qu'il faut faire attention : les chauves-souris en vol pourraient se prendre dans nos cheveux, s'ils ne sont pas attachés. Là encore, je vous rassure, il faudrait vraiment que vous ayez la poisse pour que ça vous arrive. Le vol de ces animaux est très précis, c'est aussi à ça que ça sert, l'écholocalisation : à ne pas vous foncer dessus. Une chance, parce que j'ai aussi entendu dire que les chauves-souris se reproduisent beaucoup, alors bon courage pour éviter les collisions quand le ciel en est rempli ! Mais attendez, ça ne serait pas une idée reçue, ça aussi ? Eh si, les chauves-souris ne sont pas des rongeurs ; leur taux de reproduction n'est pas du tout aussi élevé ! Elles n'ont qu'un petit par an. Par contre, si je peux vous confirmer quelque chose, c'est que malheureusement ces animaux peuvent être porteurs du virus de la rage. Alors certes, ces virus ont du mal à passer la barrière des espèces. En plus, une petite minorité d'espèces de chauves-souris en sont porteuses, mais il faut quand même faire attention si on veut les manipuler. Une chauve-souris enragée ne sera pas forcément agressive, mais elle pourrait vous mordre pour se défendre si vous la touchez. Alors un conseil, si une chauve-souris tombe dans votre jardin et que vous voulez lui apporter de l'aide, vous pouvez, mais n'oubliez pas de vous protéger avec de grands gants en cuir.
