Les radiolaires sont exclusivement des organismes marins, ils n'existent pas en eau douce. Avec leur morphologie, ils ne sont pas capables de nager, ils se laissent porter par les courants marins mais leurs pseudopodes les autorisent de s'accrocher à une paroi et de se mouvoir par reptation. Ils sont présents dans tous les océans du monde, des pôles à l'équateur mais en quantité variable.

Les radiolaires sont très nombreux là où les eaux sont riches en nutriments et donc en zooplancton. On les retrouve dans la zone supérieure de la colonne d'eau, entre 50 et 200 mètres, là où les algues symbiotiques qui transportent peuvent faire la photosynthèse. L'espèce présentée ici, Diporaspis nephrophora, est un acanthaire. Il vit en symbiose avec une zooxanthelle, une algue, qui lui fournit du carbone grâce à la photosynthèse. Pour se faire, il évolue dans la zone photique où les rayons de soleil pénètrent encore l'eau.

© Ernst Haeckel, domaine public