Situé au centre de la France, le site comprend la longue faille de Limagne, l'alignement des volcans de la chaîne des Puys et le relief inversé de la montagne de la Serre. Il s'agit d'un élément emblématique du riftrift ouest-européen, créé dans le sillage de la formation des Alpes, il y a 35 millions d'années. Les caractéristiques géologiques du site démontrent comment la croûte continentale se fissure puis s'effondre, permettant au magmamagma profond de remonter et entraînant un soulèvement de la surface. Le site illustre de manière exceptionnelle le phénomène de rupture continentale - ou rifting-, qui est l'une des cinq principales étapes de la tectonique des plaques. Texte Unesco (whc.unesco.org/fr/documents/129610) CC by-sa IGO 3.0 -- Photo : Le Haut lieu tectonique Chaîne des Puys - Faille de Limagne. © Pierre Soissons, tous droits réservés
Ici, les étapes successives du processus de rift sont parfaitement identifiées : le plateau des Dômes est un ancien socle continental qui, lors de la rupture du continent, s'est étiré, fracturé puis s'est effondré le long de la ligne de faille donnant naissance à la plaine de Limagne. Ce qu'il reste de cette ancienne chaîne de montagnes est ce plateau des Dômes dominant, à plus de 700 mètres. La surface s'est ensuite massivement soulevée donnant lieu à une inversion de relief, la montagne de la Serre.
La chaîne des Puys est le résultat de la remontée des magmas par les fissures créées lors de la fracturation. C'est un alignement volcanique de quelque 80 édifices aux formes très variées (dômes, cônescônes, maarsmaars -- cratères-- et leurs coulées) apparus parallèlement à la faille de Limagne. Il s'étale sur près de 32 kilomètres de long et 4 kilomètres de large.
Ces éléments illustrent le processus de la rupture continentale donnant lieu à l'actuelle configuration des océans et des continents. Ici, s'est déroulé un phénomène unique dans l'histoire de notre Planète : la rupture d'un continent. Sous ces verts pâturages, ce sont 350 millions d'années d'histoire géologique et une lisibilité des formes préservées mais aussi façonnées par l'agricultureagriculture, la sylviculture et le pastoralisme.
Les caractéristiques de ce site sont donc intactes et préservées de toute urbanisation depuis longtemps. Grâce à la coordination des acteurs locaux et de l'État, ce site qui est inclus dans le Parc naturel régional des volcans d’Auvergne, d'une superficie de 24.223 ha avec une zone tampon de 16.307 ha autour, jouit d'une gestion et d'une protection depuis plus d'une centaine d'années.
