La ville califale de Medina Azahara est un site archéologique d'une ville édifiée au milieu du Xe siècle par la dynastie des Omeyyades comme siège du califat de Cordoue. Après avoir prospéré quelques années, elle fut mise à sac durant la guerre civile qui mit fin au califat en 1009-1010. Les vestiges furent oubliés pendant près de 1.000 ans, jusqu'à leur découverte au début du XXe siècle. Cet ensemble urbain complet comprend des infrastructures telles que des routes, ponts ou systèmes hydrauliques, des bâtiments, des éléments de décorationdécoration et des objets du quotidien. Il apporte une connaissance approfondie de la civilisation islamique occidentale d'Al-Andalus, aujourd'hui disparue, au sommet de sa splendeur. Texte Unesco (whc.unesco.org/fr/documents/165744) CC by-sa IGO 3.0 -- Photo : Vue aérienne de la ville califale de Médina Azahara. © M. Pijuán, Madinat al-Zahra Archaeological Site (CAMaZ), tous droits réservés
Situé à huit kilomètres de la périphérie ouest de Cordoue, le site doit son aussi bonne préservation grâce à son oubli. Il n'a été ni reconstruit ni modifié durant cette période. Depuis le début du XXe siècle, ont été menés et rendus nécessaires d'importants travaux de conservation, de consolidation, de stabilisation des structures. Les seuls 10 % du site qui ont été fouillés ont mis à jour une partie du Qasr, ou palais fortifié, et une série de bâtiments bien conservés dont des mursmurs originaux de plusieurs mètres de haut. La ville califale de Medina Azahara, littéralement « Ville brillante » s'inscrit dans un quadrilatère de 1.500 m sur 700 m, formant une enceinte rectangulaire d'environ 112 ha, se distinguant ainsi du stylestyle typique de l'urbanisme musulman à cette époque.
Créée par le calife des Omeyyades de Cordoue, Abd-ar-Rahman III al-Nasir (912-961), la ville palatiale fut construite en haut d'une colline, en terrassesterrasses échelonnées épousant les flancs de la montagne, et divisée en trois parties. Le système d’irrigation est l'une des réalisations les plus admirables. Des canalisationscanalisations parcourant les montagnes et traversant les vallées par des aqueducsaqueducs amenaient l'eau en abondance dans les parcs et jardins.
Tant d'un point de vue architectural, esthétique que paysager, Madinat al-Zahra marque le début de l'architecture et de l'art islamique occidental. Dans l’Alhambra, se retrouveront plus tard des éléments de la ville palatiale, comme l'organisation des pièces autour d'une cour ou d'un jardin central.
