En météorologiemétéorologie, un cumuluscumulus (abréviation Cu) est un nuagenuage. Il appartient à l'étage inférieur (base < 2 km d'altitude) mais peut s'élever jusqu'à l'étage moyen et atteindre ainsi plusieurs kilomètres d'épaisseur. Si les conditions sont instables, il peut, par la suite, se transformer en cumulus congestus qui a la forme d'une tour, puis en cumulonimbuscumulonimbus, la transition se faisant lorsque son sommet devient fibreuxfibreux et aplati.
Le cumulus est le nuage qui a la forme la plus caractéristique et reconnaissable. Son aspect bourgeonnant le fait, en effet, ressembler à un chou-fleurchou-fleur. On évoque parfois le terme poétique de « moutons nuageux ». Ce nuage est le siège d'un mouvementmouvement de convectionconvection, similaire à celui qui a lieu dans une casserole d'eau bouillante, constitué d'une colonne d'airair ascendant (au cœur du nuage) et de mouvements d'air descendant (à sa périphérie). En s'élevant, l'air subit une détente adiabatiqueadiabatique, ce qui refroidit la vapeur d'eau et provoque sa condensationcondensation. Au fur et à mesure que le nuage se charge en eau, le cumulus s'étire en hauteur et forme une tour appelée convectus.
Des cumulus peuvent se former dans de nombreux types de situation, mais le cas le plus favorable à leur observation est la situation de traîne après le passage d'une perturbation. Alors que le front froid s'éloigne, le SoleilSoleil redevient visible et réchauffe le sol. Par conséquent, les basses couches de l'atmosphèreatmosphère se réchauffent par conduction thermique, rendant l'atmosphère instable. Des cumulus isolés bourgeonnent alors ici et là. Dans ces conditions, on dit qu'on a affaire à un « ciel de traîne ».
© Michael Jastremski, Wikipédia
