Depuis qu'il fut relié à Tokyo par le chemin de ferfer en 1872, le petit port de pèche de Yokohama n'a cessé de se développer jusqu'à devenir aujourd'hui le premier port international japonais et la deuxième plus grande ville après la capitale. Les autoroutes qui l'encerclent sont le symbole d'un développement économique qui s'appuie en grande partie sur le transport routier, comme dans nombre de pays industrialisés. Suivant ce modèle dominant, les surfaces autoroutières ont augmenté partout dans le monde.
Le nombre de véhicules s'élève à presque 800 millions, principalement concentrés dans les pays développés: 29% pour les seuls Etats-Unis et 2,4% en Afrique. La densité automobileautomobile est aussi mal répartie : 790 véhicules pour 1000 habitants aux Etats-Unis et seulement 8 en Inde. En dépit des pollutions engendrées et de la saturation de la circulation dans les villes, le parc automobile ne cesse de croître. Le secteur des transports est le principal émetteur de gaz à effet de serregaz à effet de serre et la multiplicité des usagers rend les mesures de limitation complexes. Si depuis le Sommet de la TerreSommet de la Terre à Rio en 1992 l'industrie a réduit ses émissionsémissions, le transport a augmenté les siennes de 75%.
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