Les damans sont par beaucoup de caractères des sous-ongulés primitifs qui ont évolué depuis l'époque de l'Oligocène. Les ancêtres des damans actuels pouvaient avoir plus de trois fois la taille de ceux que nous connaissons.

Daman en Tanzanie. © Rieselsteinchen, <em>Wikimedia commons,</em> CC by-sa 2.5
Daman en Tanzanie. © Rieselsteinchen, Wikimedia commons, CC by-sa 2.5

Le nom daman vient du hollandais et est dérivé du nom du blaireau (das), le Capitaine Joris van Spielbergen avait vu en 1601 des animaux qui ressemblaient aux blaireaux et qui avaient le goût de l'agneau ou du mouton. On les appelle aussi lapins des rochers ou bien hyrax ou encore dassie (nom anglais) en Afrique.

Les damans des rochers sont petits, sans queue, compacts d'environ 50 cm de long, ils pèsent autour de 4,5 kg pour les mâles et un peu moins pour les femelles.

Damans aux aguets. © Christian König - Reproduction et utilisation interdites
Damans aux aguets. © Christian König - Reproduction et utilisation interdites

La couleur varie à travers leur aire de distribution du jaune-chamois au roux ou au gris-brun. En général, on trouve les individus clairs dans les régions plus désertiques comme la Namibie (précipitations : 125 à 250 mm/an), et les foncés plutôt à l'est de l'Afrique (précipitations : 1.000 à 1.500 mm/an).

Différences de couleurs, par exemple chez les jeunes. © Christian König  - Reproduction et utilisation interdites
Différences de couleurs, par exemple chez les jeunes. © Christian König  - Reproduction et utilisation interdites

Au milieu du dos, ils possèdent une glande surmontée de longs poils qu'ils peuvent hérisser. Les poils externes sont denses et rêches, alors que la sous-fourrure est douce et laineuse. Le pelage du daman des rochers est caractérisé par de longs poils tactiles épars qui dépassent la fourrure de quatre à six centimètres. Les moustaches atteignent dix centimètres. Ces poils tactiles aident l'individu à s'orienter dans l'obscurité des crevasses où il vit. Les membres sont courts et robustes, les doigts de la patte avant sont au nombre de quatre, ceux de la patte arrière au nombre de trois.

Schémas des pattes. © Domaine public 
Schémas des pattes. © Domaine public 

Malgré sa petite taille, le daman est proche de l'éléphant

Ils possèdent tous des ongles plats dont l'implantation ressemble à ceux de l'éléphant. Le doigt interne de la patte arrière voit son ongle être plus proéminent et ressembler à une griffe, elle est utilisée pour la toilette. Les soles plantaires sont nues, leur peau est épaisse, rembourrée de tissus glandulaires qui l'humidifient.

Repos au soleil, détails des pattes et dents. © Christian König - Reproduction et utilisation interdites
Repos au soleil, détails des pattes et dents. © Christian König - Reproduction et utilisation interdites

Leur pied rembourré leur permet de se mouvoir sur des surfaces lisses et ils sont très agiles pour sauter de rocher en rocher, pour monter des parois verticales, ou pour grimper dans les branches d'un arbre. La sueur des coussinets augmente encore l'adhésion ! La transpiration des pieds les aide à avoir une meilleure adhérence sur les rochers raides et lisses ou dans les arbres où ils peuvent se mouvoir avec agilité.

Patte arrière et petit coussin. © Christian König - Reproduction et utilisation interdites
Patte arrière et petit coussin. © Christian König - Reproduction et utilisation interdites

Le cou est court, le museau pointu, les yeux possèdent une membrane protectrice appelée umbraculum qui est une réponse évolutive aux attaques de l'aigle, leur principal prédateur qui attaque fréquemment avec le soleil dans le dos.

Comme leur température est variable, ils doivent prendre de fréquents bains de soleil qui les exposent aux attaques des aigles.

Crâne de daman. © Reproduction et utilisation interdites 
Crâne de daman. © Reproduction et utilisation interdites 

Les damans ont une paire d'incisives supérieures proéminentes (défenses), les oreilles sont petites.

Lors d'un bâillement, on voit bien les défenses proéminentes. © Christian König - Reproduction et utilisation interdites
Lors d'un bâillement, on voit bien les défenses proéminentes. © Christian König - Reproduction et utilisation interdites

La longue incisive supérieure des mâles est triangulaire, tranchante, et représente une arme efficace, elle dépasse la lèvre inférieure lorsqu'ils sont au repos.

L'intestin des damans a des caractéristiques inhabituelles chez les mammifères. Ils possèdent après l'estomac et un court intestin, un large sac qui contient des bactéries qui aident à la digestion de la cellulose. Une petite section d'intestin est connectée au sac et aboutit au caecum qui est une chambre de fermentation produisant une grande quantité d'acides gras volatils qui sont utilisés comme source d'énergie.

L'efficacité de leurs reins est élevée et ils peuvent se contenter de l'eau contenue dans leurs aliments ou de la rosée.