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Dans l'immensité des océans, de mystérieuses créatures se dévorent et nourrissent la chaîne alimentairechaîne alimentaire. Source première d'oxygène et de pétrole, elles captent notre CO2 et dessinent notre futur.
Dinoflagellates Gyrodinium. © Tintinnidguy CC BY-SA 4.0
Le planctonplancton est la multitude d'êtres vivants qui errent au gré des courants. Virus, bactériesbactéries, médusesméduses, larveslarves de poissonspoissons...
Une grande diversité d’organismes uni- ou multicellulaires de tailles comparables est collectée dans les filets à plancton. © C. Sardet/CNRS
À savoir sur le plancton
Le plancton est :
- à l'origine de la vie sur Terre ;
- 50 % de l'air que nous respirons ;
- la source principale de pétrole ;
- 98 % de la biomassebiomasse des océans ;
- le premier puits de carbonepuits de carbone de la planète ;
- une mine de molécules pour la médecine et les biotechnologiesbiotechnologies ;
- la base de la chaîne alimentaire des océans ;
- un régulateur majeur du climatclimat.
Qu'est-ce que le plancton ?
L'ensemble des particules en suspension dans la mer forment le sestonseston qui comprend le triptontripton (ou particules non vivantes) et le plancton (particules vivantes).
Un mollusque ptéropode et des protistes : le mollusque ptéropode Styliola subulata ; des protistes dont des radiolaires et des acanthaires ; et une larve d’échinoderme. © C. Sardet/CNRS
Le plancton (du grec « errant ») regroupe les organismes qui vivent dans la mer et se laissent porter par les courants. Les organismes capables de se déplacer dans la masse d'eau appartiennent au nectonnecton qui regroupe les nageurs de taille variée, depuis les crevettes pélagiquespélagiques, les calmarscalmars, les poissons, jusqu'aux grands cétacés. À peu près tous les groupes d'organismes animaux sont représentés dans le plancton (zooplanctonzooplancton). On retrouve cette même diversité pour les organismes végétaux (phytoplanctonphytoplancton).
Leur abondance varie de quelques millions par cm3 pour les plus petits à quelques individus par m3 pour les plus gros. Ces êtres planctoniques, dont la taille est comprise entre quelques micromètresmicromètres (µm : millionième de mètre) pour les êtres unicellulaires (les protistes) et plusieurs mètres pour les organismes multicellulaires présentent une multiplicité de formes et d'adaptations à la vie en pleine eau.
