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Pour ne pas confondre les médusesméduses avec les cténairescténaires, et pour approfondir notre connaissance de ces animaux mystérieux, penchons-nous sur leur constitution et leur mode de vie.
Constitution des méduses
Les méduses sont des invertébrésinvertébrés qui ne possèdent ni coquille, ni carapace pour soutenir leur corps. Celui-ci, constitué de 98 % d'eau, leur assure une bonne flottabilité. Il est constitué d'une sorte de sac à double paroi, rempli d'une gelée, la mésogléemésoglée. Au centre de l'ombrelle, pend le manubriummanubrium qui, vers le haut, débouche dans l'estomacestomac, et vers le bas, se termine par la bouche.
Selon les espècesespèces, la bouche est entourée de lèvres ou de bras, courts ou longs, épais ou minces, lisses, festonnés ou en buisson. Sans branchiesbranchies ni poumonspoumons, les méduses respirent à travers la paroi de leur corps.
Elles ne possèdent ni cœur, ni cerveaucerveau et leur système nerveux est un simple réseau de cellules. Le bord de l'ombrelle porteporte des organes d'équilibre, les rhopalies, et des ocelles sensibles à la lumière. Les espèces les plus évoluées ont même des yeuxyeux, avec cornée, cristallin et rétinerétine !
Milieu de vie des méduses
Les méduses font partie du planctonplancton et sont portées par les courants marins ; certaines ont toutefois la capacité de nager. Les méduses vivent dans tous les océans et les mers du monde, de la surface jusqu'aux grands fonds. Beaucoup vivent à quelques mètres de la surface, ou entre deux eaux, là où la nourriture est abondante. Certaines affectionnent les rivages, d'autres préfèrent la haute mer. Quelques espèces s'aventurent jusque dans les abysses, des milieux extrêmes pourtant peu favorables à la vie : il y fait noir, les températures y sont très basses (environ 2 °C), il y a peu d'oxygène et les pressions sont énormes !
Au fur et à mesure des explorations menées dans les grandes profondeurs, les scientifiques découvrent régulièrement de nouvelles espèces, aux formes insoupçonnées. Certaines espèces vivent dans les mangroves et les lacs salés. Une espèce s'est même adaptée aux eaux douces. Certaines méduses montent et descendent sur de très longues distances pour se nourrir de plancton.
En Méditerranée, la petite Solmissus monte 1.000 mètres chaque jour ! Elle commence à migrer vers 16 heures, arrive en surface vers minuit, remplit son estomac puis redescend. L'équivalent, pour un humain d'1,60 mètre de haut, de 60 kilomètres aller-retour !
Beaucoup de méduses et de poissonspoissons vivent associés. Certaines espèces n'utilisent les méduses que comme support pour leur développement jusqu'à l'âge adulte et s'en séparent ensuite. D'autres espèces y passent la totalité de leur vie. Cyanea entraîne ainsi des bancs de morues et de maquereaux juvéniles depuis leur zone de nurserie vers le grand large en leur servant d'hôtel et de restaurant.
